מאפיינים של כוכב גמד

כוכבי הלכת הגמדים הם עצמים הקיימים במערכת השמש הגדולים מטאורים או שביטים אך אינם נוגעים בהגדרה של כוכב לכת. לפחות חמישה כוכבי לכת ננסיים זוהו במערכת השמש, כולל כוכב הלכת המפורסם לשעבר פלוטו, אם כי חשד כי קיימים רבים נוספים.

על פי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי, כוכב לכת ננסי הוא אובייקט שאינו לווין, צורתו כדורית ולא פינה את שכונת מסלולו. כאשר אובייקט "מנקה את שכונתו", פירוש הדבר שהוא כבר לא מושפע מכוח המשיכה של עצמים בגודל דומה; פינוי השכונה הוא ההיבט היחיד המבדיל בין כוכבי לכת ננסיים לבין שמונה כוכבי לכת רגילים. כוכבי הלכת הגמדים מסוגלים ללכוד ירחים וחפצים אחרים בכוח המשיכה שלהם.

בשל גודלם הקטן, קשה לאתר כוכבי לכת ננסיים. כמעט כל כוכבי הלכת הננסיים הידועים במערכת השמש נמצאים מעבר לכוכב הלכת הרחוק ביותר, נפטון. חגורת קויפר היא אזור עצום בחלקים החיצוניים של מערכת השמש המכיל אסטרואידים, שביטים וחפצים קפואים אחרים. לפחות ארבעה כוכבי לכת ננסיים נמצאים בחגורת קויפר ובגלל מרחק החגורה מכדור הארץ העובדה שעוד בדיקה לא הגיעה אליו, מדענים מאמינים כי ישנם כוכבי לכת ננסיים רבים בחגורת קויפר.

המפורסם ביותר מבין כוכבי הלכת הננסיים הוא פלוטו, שלפני 2006 סווג כאחד מתשעת כוכבי הלכת. פלוטו התגלה בשנת 1930 על ידי קלייד טומבו, ויש לו שלושה לוויינים ידועים: כארון, הגדול ביותר; ניקס; והידרה. קוטרו של פלוטו הוא כ -2,400 ק"מ, והוא האמין שהוא מורכב כולו מקרח וסלע. החל משנת 2011, תמונות של פלוטו מטושטשות, אם כי חללית החלל אופקים חדשים צפויה להגיע לכוכב הלכת הגמדי בשנת 2015.

מלבד פלוטו ידועים לפחות ארבעה כוכבי לכת ננסיים אחרים: קרס, אריס, האומיה ומקמייק. נכון ליום 30 ביוני 2014, מדענים במכון הטכנולוגי בקליפורניה היו "כמעט בטוחים" בקיומם של עשרה כוכבי לכת ננסיים בחגורת קויפר. מתוכם, אריס הוא הגדול ביותר ולמעשה גדול בכ- 30 אחוז מפלוטו; גילויו בשנת 2005 גרם למדענים להוריד את דירוגו של פלוטו ככוכב לכת. לאריס יש ירח אחד, דיסנומיה. קרס התגלה בשנת 1801 וסווג לסירוגין ככוכב לכת, אז אסטרואיד, עד ששודרג לכוכב לכת גמדי בשנת 2006. קרס לא נמצא בחגורת קויפר; הוא נמצא בחגורת האסטרואידים של מערכת השמש, בין מאדים לצדק.