יתרונות וחסרונות של חזרה לירח

בין השנים 1969 ל -1972 24 גברים נסעו מכדור הארץ לירח, ו 12 מהם נחתו על פניו. מאז, המבקרים החוזרים היחידים בלוויין כדור הארץ היו בדיקות בלתי מאוישות, למרות הפיתוח המתמשך של טכנולוגיית הנסיעות לחלל. משימה מאוישת אחרת לירח תציע יתרונות לאנושות, אך קשה להתעלם מהקשיים הקשורים לפרויקט כזה.

הבעיה הגדולה ביותר עם חזרה לירח היא הזמן והכסף הנדרש להגיע לשם. נכון לעכשיו, אין חלליות המדורגות לטיסה אנושית שיכולה להגיע לירח, מכיוון שטס החלל המאויש הוגבל למסלול כדור הארץ מאז 1972. פיתוח מערכת משגרים חדשה, בדיקתה וביצוע כל הצעדים הנדרשים להחזרת אסטרונאוטים אל פני הירח עשויים לארוך עשור ומעלה ולעלות מיליארדי דולרים. עם התקציב של נאס"א כל הזמן בלחץ, להוריד תוכנית כזו מהשטח היא קשה, למרות התמיכה בקרב האזרחים ואפילו הפוליטיקאים בטיסה חזרה.

אחד היתרונות הגדולים ביותר של חזרה לירח יהיה המשך החקירה המדעית של הלוויין היחיד של כדור הארץ. שש המשימות שנחתו על הירח חקרו רק כמה קילומטרים רבועים של פני הירח, וחלק ניכר מהבדיקה הזו הייתה שטחית במקרה הטוב. הרבה מההיסטוריה של המינרלים של הירח נותרה עלומה, וחקירה נוספת יכולה לענות על שאלות רבות אודות היווצרות הירח וההיסטוריה המוקדמת. בדיקות בלתי מאוישות במסלול יכולות לצלם את פני הירח ולנתח את תכולת המינרלים של הקרום, אך בדיקות אלה אינן יכולות להשוות עם הידע שנצבר מדגימות בפועל.

חסרון נוסף של חזרה אל פני הירח יהיה השפעות התוכנית על יעדי נאס"א אחרים. מאדים נותר מטרה ארוכת טווח עבור תוכנית החלל, אך האתגרים להגיע למאדים והאתגרים להגיע לירח שונים במהותם. החלטה להעביר משאבים לעבר משימת ירח עלולה להשפיע לרעה על תוכנית המאדים, האסטרואיד משימות מפגש ואפילו תחנת החלל הבינלאומית עקב דרישות הנחיתה המאוישת משימה. הגדלת המימון של נאס"א עשויה לסייע בקיזוז הבעיה הזו, אך גם בלב המירוץ לחלל הסוכנות התקשתה להגן על תקציבה מפני הקונגרס.

הסיבה הטובה ביותר לטווח הארוך לחזור לירח היא שכל משימת ירח היא צעד לעבר יישוב אנושי קבוע מחוץ לכדור הארץ. תחנת החלל הבינלאומית תהיה ביתם של אסטרונאוטים לעוד שנים רבות, אך כל אובייקט במסלול הוא בהכרח זמני, ובסופו של דבר ה- ISS יקרוס לאוקיאנוס עם סגירתו משימה. בסיס על הירח, לעומת זאת, יכול להיות קבוע ואבן דרך חשובה להמשך חקירה אנושית של מערכת השמש.