מערכת השמש מארחת שתי קטגוריות רחבות של כוכבי לכת. הארבעה הקרובים ביותר לשמש - כספית, ונוס, כדור הארץ ומאדים - הם כוכבי הלכת הארציים. יש להם משטחים סלעיים המוקפים באטמוספירות רדודות יחסית. ענקי הגז והקרח - צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון - חריגים. הם גדולים בהרבה מכוכבי הלכת הארציים, אך ליבותיהם קטנות וקפואות. רוב גודלם נוצר על ידי שילוב של גזים שהופכים צפופים וחמים יותר ככל שמתקרבים לליבה. מדענים סופרים שמונה כוכבי לכת בסך הכל. פלוטו סווג מחדש ככוכב לכת ננסי בשנת 2006.
חם וקר
•••תמונות סטוקטרק / תמונות סטוקטרק / תמונות Getty
כספית הוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש. הוא מסתובב לאט - בערך פעמיים בכל שלוש מסלולים שהוא משלים. משטח המכתש שלה יכול לחוות טמפרטורות של למעלה מ- 800 מעלות פרנהייט (426.7 מעלות צלזיוס) בגלל קרבתו לשמש. עם זאת, הטמפרטורות בצד הפונה מהשמש הן קרות - בערך -279 F (-173 C). מעט גדול יותר מירח כדור הארץ, זהו כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש. אין בו ירחים, אין טבעות, ואווירה כה דקה עד שמדענים מסווגים אותה כאקסוספירה.
אסון התחממות כדור הארץ
•••תמונות סטוקטרק / תמונות סטוקטרק / תמונות Getty
כוכב הלכת השני מהשמש, ונוס הוא מעט קטן יותר מכדור הארץ. בגלל קרבתו היחסית לכדור הארץ, זהו כוכב הלכת הגדול ביותר שנראה בשמי הלילה. המשטח המכתש חם עם טמפרטורות פני השטח סביב 900 F (482 C), תוצר של אפקט חממה בורח. למרות שהאטמוספירה אינה כמעט עבה כמו זו של כוכב לכת חיצוני כלשהו, היא העבה ביותר מבין כוכבי הלכת הארציים, והיא מורכבת ברובה מחומצה גופרתית ופחמן דו חמצני. צפיפות האטמוספירה הופכת את לחץ האוויר על פני השטח פי 90 מזה של כדור הארץ. החום והלחץ הופכים את כדור הארץ ללא סבב לחיים.
אין כמו בבית
•••אדם ברי / חדשות Getty Images / Getty Images
כדור הארץ, כוכב הלכת השלישי מהשמש וכוכב האדמה הגדול ביותר, הוא הכוכב היחיד שידוע כמארח יצורים חיים והיחיד שידוע שיש לו מים נוזליים על פניו. האטמוספירה, המורכבת בעיקר מחנקן, חמצן ופחמן דו חמצני, היא מכרעת ביכולתו של כדור הארץ לתמוך בחיים. אף על פי שפני האדמה הם בעיקר מים, בכוכב הלכת יש גם אדמות גדולות שבהן יש מגוון מדהים של מערכות אקולוגיות.
הכוכב החלוד
•••תמונות סטוקטרק / תמונות סטוקטרק / תמונות Getty
צופי כוכבים מהעת העתיקה קראו למאדים, כוכב הלכת הרביעי מהשמש, למאדים, לכוכב האדום. הצבע האדום של המשטח מגיע מתחמוצת ברזל או מחלודה באדמה. הטופוגרפיה מאופיינת בהרי געש גדולים ועמקים עמוקים, ומאדים חווה סופות רוח תכופות ברחבי כדור הארץ. חלק ממאפייני פני השטח של מאדים, כמו ערוצי נהר יבשים, רומזים לאפשרות שקיימים בעבר מים על פני כדור הארץ ועשויים לזרום מתחת לפני השטח. האטמוספירה של פחמן דו חמצני דקה מאוד במאדים, ורק 1/100 מהלחץ האטמוספרי של כדור הארץ. כדור הארץ קר יותר מכדור הארץ, וטמפרטורות פני השטח שלו נעות בין -171 ל -32 F (-113 עד 0 צלזיוס).
מלך מערכת השמש
•••לארס לנץ / iStock / Getty Images
רחוק יותר מהשמש, מעבר לטבעת אסטרואידים, שוכן כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו - צדק - הראשון מכוכבי לכת ענק הגז. תבניות הענן הצבעוניות האופייניות לה נגרמות על ידי סערות אדירות ומסתחררות באטמוספירה, המורכבות בעיקר ממימן, הליום, אמוניה מתאן וקרח מים. הסופה הגדולה והמובהקת מבין הסופות, הנקודה האדומה הגדולה, גדולה מכדור הארץ. לצדק 63 ירחים ומערכת טבעות חלשה.
הטבעת
•••Getty Images / ארכיון הולטון / Getty Images
שבתאי, כוכב הלכת השישי מהשמש, הוא גם ענק גז, והמאפיין המרשים ביותר שלו נראה מרחוק מערכת טבעות נרחבת ומורכבת. הטבעות מקיפות את כדור הארץ ברצועה דקה בעובי של כקילומטר. הרדיוס של שבתאי הוא פי 9.5 מזה של כדור הארץ, ובמקום ירח פעום אחד, הוא מתגאה ב -62. פנים שבתאי, כמו צדק, עשוי בעיקר מימן והליום. בסמוך לליבה, הלחץ העז הופך את הגזים לנוזלים ובסופו של דבר לצורה מתכתית המוליכה חשמל.
כדור משונה שמסתובב על הצד שלו
•••MarcelC / iStock / Getty Images
בעוד שרוב כוכבי הלכת מסתובבים על צירם בהטיה קלה, ענק הקרח אוראנוס מסתובב על ציר מקביל למסלולו. בקוטר של 31,518 מייל (50,723 ק"מ), כוכב הלכת הקר הזה גדול פי ארבעה מכדור הארץ ועשוי מאטמוספירה גדולה של מתאן עם גרעין צפוף של מתאן קפוא. לאורנוס יש מערכת טבעות חלשה ו 27 ירחים במסלולו.
דרך לשם
•••חזון דיגיטלי. / פוטודיסק / Getty Images
כוכב הלכת הכחול נפטון הוא הרחוק ביותר מהשמש וכמו אורנוס הוא מקום קר מאוד. טמפרטורת פני השטח שלו היא -353 F קר (-214 C). בגלל המרחק מהשמש ומסלולו הגדול, שנה אחת בנפטון היא 165 שנות כדור הארץ. האטמוספירה היא בעיקר מתאן, מה שמעניק לכוכב הלכת את צבעו הכחול. הפנים הקר של כדור הארץ הוא בעיקר קרח מתאן. כמו כל כוכבי הלכת החיצוניים, גם לנפטון, כמו לאוראנוס, קוטר של פי ארבעה מזה של כדור הארץ. 13 ירחים ומערכת טבעות חלשה מקיפים את כדור הארץ.