האם הירח עגול?

הירח לא רק מווסת את גאות ושפל הגאות, אלא גם ממתן את סיבוב כדור הארץ ומסייע ביצירת אקלים יציב. גודלו, צורתו ומרחקו של הירח מכדור הארץ תורמים כולם להשפעת הירח על שכנו הקרוב ביותר. במשך מאות שנים אנשים התלבטו אם הירח הוא עגול לחלוטין, ספרואיד בינוני או לא כדור. באמצעות תצפית מכדור הארץ וממשימות שונות לירח, הצליחו מדענים לקבוע את צורת הלוויין.

הירח הוא ספרואיד, לא עגול לחלוטין אך בצורת ביצה, על פי אתר הסיבוב הירח של נאס"א. צורת הירח נובעת מסיבובו, כאשר הקצה הגדול של צורת הביצה מצביע לכיוון כדור הארץ. לא רק לירח יש צורה לא סדירה, אלא שמרכז המסה שלו אינו סדיר - הוא נמצא במרחק של כ -2 ק"מ מהמרכז הגיאומטרי של הירח.

מדענים יודעים שהירח הוא ספרואיד מכיוון שליקויי חמה הם תמיד מעגליים, כלומר הירח חייב להיות צורה המניבה צל מעגלי יחסית. הגבול בין צדי היום והלילה של הירח, כפי שהוא נראה מכדור הארץ, הוא קשת - צורה אחרת שיכולה להתרחש רק עבור אובייקט ספרואיד.

משימות לירח, כמו אפולו, קלמנטין, זונד וירח פרוספקטור, סיפקו ראיות לירח ספרואידי. משימות אלה בחנו את הטופוגרפיה של הירח, וסיפקו תמונות הן ממסלול והן מעל פני הירח. התמונות ממשימות אלה הראו כי נראה כי הירח הוא דיסק מכל זווית בה בודקים אותו - מאפיין אפשרי רק לאובייקט דמוי ביצה.

אנשים רבים מאמינים בטעות שהירח הוא כדור מכיוון שירח מלא נראה כמעגל מושלם. כאשר אתה רואה את הירח, לעומת זאת, אתה רואה רק את החלק הקטן של הירח המואר על ידי השמש. מראה פני הירח תלוי במיקום הירח ביחס לשמש, מה שמוביל לשלבים השונים של הירח הנראים לאנשים על פני כדור הארץ.