האם גשם על פלוטו?

טלסקופים וחלליות רבי עוצמה מציעים הצצה למזג האוויר על מאדים וצמחים אחרים הממוקמים בסמוך לכדור הארץ. אבל, התנאים בכוכבי לכת רחוקים במערכת השמש שלנו נותרים בגדר תעלומה.

למרות שרוב המדענים מאמינים שלא יורד גשם בפלוטו, כוכב הלכת הננסי הרחוק הזה חווה דפוסי מזג אוויר ייחודיים משלו, כולל שלג ושינויי טמפרטורה עונתיים. ההתקדמות הטכנולוגית, כולל החללית New Horizons של נאס"א, אמורה להציע הצצות מפתות למזג האוויר בשולי מערכת השמש שלנו.

כדי להבין מדוע לא יורד גשם על פלוטו, כדאי להבין כיצד מתרחש גשם כאן על כדור הארץ. מים על הקרקע ובאוקיאנוסים, אגמים ונחלים מתאדים לגז ומתעבים לעננים כשהם מגיעים לאטמוספירה. ואז, הוא יורד על האדמה כגשם, וחוזר על המחזור.

בזמן הפרסום המדענים לא גילו עדויות למים נוזליים על פלוטו. יש מדענים שמציעים כי לפלוטו יכול להיות מוסתר תת קרקעי של מים מתחת לשכבות קרח עבות; תיאוריה זו מצריכה מחקר נוסף ונתונים. בהתחשב בטמפרטורות השטח הקרות ביותר בפלוטו, אפילו נוכחות מים תת קרקעיים אינה מעידה על אפשרות של גשמים דמויי כדור הארץ.

על פי שירות מזג האוויר הלאומי, טמפרטורות פני השטח בפלוטו נעות בין -172 ל -238 מעלות צלזיוס (-378 ל -396 מעלות פרנהייט). הודות לאטמוספרה דקה מאוד של חנקן ומתאן, מדעני נאס"א מציעים כי כל האטמוספירה של פלוטו עלולה לקפוא ולפול על פני השטח כמו שלג כאשר כדור הארץ מסתובב. חוט דנטלי מצטט תמונות טלסקופ האבל, שבהן שלג רגיל של חנקן, מתאן ופחמן חד חמצני מעניק לפלוטו את הגוון הוורוד שלו. גזים אלה עשויים לירות לאוויר מגייזרים או פשוט לקפוא באוויר כי פני כדור הארץ קרים ביותר.

קשה לחקור את פלוטו מכיוון שהוא ממוקם כל כך רחוק. גודלו הקטן של כוכב הלכת הגמדי מקשה עוד יותר על תצפית ואיסוף נתונים. טלסקופ האבל ומכשירים חזקים אחרים רואים רק לעתים רחוקות הצצה לפלוטו. בשנת 2006 השיקה נאס"א את החללית New Horizons, שאמורה להגיע לפלוטו בשנת 2015. הוא נועד לספק הרבה מאוד נתונים חדשים וניתוח נוסף של המקום הקר והמרוחק הזה.

למרות שלא יורד גשם בפלוטו, ירחים וכוכבי לכת שונים ברחבי מערכת השמש חווים צורות משקעים משלהם. הירח של שבתאי, טיטאן, חווה מחזור גשם של מתאן הדומה למחזור המים על פני כדור הארץ. גשמי הליום נוזליים על צדק; גשם של חומצה גופרתית יורד על ונוס. בירח צדק, יו, יש שלג דו תחמוצת הגופרית, ושלג קרח יבש נופל על מאדים. פחמן מגובש נופל כיהלומי שלג זעירים על אורנוס ונפטון. הירח של נפטון, טריטון, חווה שלג דומה לזה שנמצא בפלוטו, הודות לשלג חנקן ומתאן, שמעניק לכוכב הלכת זוהר ורוד.