בדיקות שטח יתרונות וחסרונות

החלל דרבן את הדמיון הקולקטיבי של בני האדם עוד מימי קדם. בעוד שהאסטרונומים של תקופת הרנסנס החלו לפתוח את סודות הגופים השמיים, רק במאה ה -20 בני האדם יכולים לנסוע לחלל החיצון. כיום רוב חקר החללים נעשה על ידי בדיקות חלל בלתי מאוישות. בדיקות אלו מציגות מספר נושאים עבור סוכנויות החלל הממשלתיות.

שליחת חפצים מעשה ידי אדם לחלל היא תמיד מיזם יקר. במונחים השוואתיים, לעומת זאת, בדיקות חלל בלתי מאוישות יעלו פחות ממשימות מאוישות מכיוון שתכנון הרכבים אינו חייב להכיל ולקיים חיי אדם, הכוללים אמצעים לאוויר לנשימה, טמפרטורת פנים חיה ויכולת להיכנס בבטחה מחדש לכדור הארץ אַטמוֹספֵרָה. צמצום האתגרים ההנדסיים הנוספים הללו הופך את משימות החלל לזולות יותר, מה שמאפשר לסוכנות החלל לבצע משימות רבות יותר בתקציב מוגבל.

בדיקות חלל לא מאוישות יכולות להגיע לאן שאסטרונאוטים לא יכולים. אלה כוללים משימות שמתקרבות מספיק לשמש למקום בו רמות החום והקרינה יהרגו אדם. הפלגה בלתי מאוישת לטווח ארוך יכולה להגיע רחוק יותר ממלאכה שנאלצה לשאת אוכל כדי לקיים את החיים. כלי שיט בלתי מאוישים מאפשרים משימות כמו וויאג'ר I ו- II, שלא רק ביקרו בחלק מהגופים החיצוניים ביותר במערכת השמש אלא המשיכו לנסוע לחלל ולהעביר נתונים חזרה לכדור הארץ. ואכן, וויאג'ר 1 נוסע כעת מחוץ למערכת השמש, במרחב הבין כוכבי.

גשמי חלל אמנם יכולים לבצע משימות אשר ימנעו מעורבות אנושית, אך הם אינם מושלמים. בעוד שבני אדם יכולים להסתגל למצבים משתנים ולתקן תקלות, הגששים יכולים רק לבצע את התכנות שלהם. אם תכנות זה לוקה בחסר, כמו למשל מסלול האקלים האדיר של מאדים שהתרסק על פני השטח של המאדים מכיוון ששני צוותים שונים השתמשו במערכות מדידה שונות, המשימה עשויה להיות נידונה ברגע שהחללית תעלה כבוי. אלה עלולים להוביל לכישלונות ציבוריים יקרים ומביכים.

בעוד שגששי החלל מנהלים מדע טוב ומבצעים משימות מועילות, הם אינם תופסים את הדמיון האנושי או מציתים את אותו התרגשות שאדם החוקר פיזית עושה את החלל. סוכנויות החלל הממשלתיות תלויות בפוליטיקה התקציבית של הרגע למימון, וחוסר עניין ציבורי בחקר החלל הופך את סוכנויות החלל ליעד אטרקטיבי לקיצוץ. אמנם משימות מאוישות מוגבלות יותר מבחינה מדעית, אך הן יעילות בהרבה לתפוס את דעת הקהל הנחוצה למימון חקר החלל.