הספקטרום האלקטרומגנטי (EM) מקיף את כל תדרי הגל, כולל רדיו, אור גלוי וצילומי רנטגן. כל גלי ה- EM מורכבים מפוטונים הנעים בחלל עד שהם מתקשרים עם החומר; חלק מהגלים נקלטים ואחרים משתקפים. למרות שהמדעים בדרך כלל מסווגים גלי EM לשבעה סוגים בסיסיים, כולם ביטויים של אותה תופעה.
גלי רדיו: תקשורת מיידית
•••seroz4 / iStock / Getty Images
גלי רדיו הם הגלים בתדרים הנמוכים ביותר בספקטרום EM. ניתן להשתמש בגלי רדיו להובלת אותות אחרים למקלטים אשר לאחר מכן מתרגמים אותות אלה למידע שמיש. עצמים רבים, טבעיים וגם מעשה ידי אדם, פולטים גלי רדיו. כל מה שפולט חום פולט קרינה על פני כל הספקטרום, אך בכמויות שונות. כוכבים, כוכבי לכת וגופים קוסמיים אחרים פולטים גלי רדיו. כל תחנות הרדיו והטלוויזיה וחברות הסלולר מייצרות גלי רדיו הנושאים אותות שיתקבלו על ידי האנטנות בטלוויזיה, ברדיו או בסלולרי.
מיקרוגל: נתונים וחום
•••ראיין מקוויי / פוטודיסק / גטי אימג'ס
מיקרוגל הם גלי התדרים השניים הנמוכים ביותר בספקטרום EM. בעוד שגלי רדיו יכולים להיות באורך של עד קילומטרים, מיקרוגל נמדדת מכמה סנטימטרים עד רגל. בשל תדירותם הגבוהה יותר, מיקרוגל יכול לחדור למכשולים המפריעים לגלי רדיו כמו עננים, עשן וגשם. מיקרוגל מספק מכ"ם, שיחות טלפון קוויות והעברת נתוני מחשב וכן מבשלים את ארוחת הערב שלכם. שרידי מיקרוגל של "המפץ הגדול" קורנים מכל הכיוונים ברחבי היקום.
גלי אינפרא אדום: חום בלתי נראה
•••בנג'מין האס / המרה / Getty Images
גלים אינפרא-אדום נמצאים בתחום התדרים התחתון-בינוני בספקטרום EM, בין מיקרוגל לאור נראה. גודל גלי האינפרא אדום נע בין כמה מילימטרים לאורכים מיקרוסקופיים. הגלים האינפרא-אדומים בעלי הגל הארוך יותר מייצרים חום וכוללים קרינה הנפלטת מאש, השמש וחפצים אחרים המייצרים חום; קרני אינפרא אדום באורך גל קצר אינן מייצרות חום רב ומשמשות בשלט רחוק וטכנולוגיות הדמיה.
קרני אור גלויות
•••Goodshoot / Goodshoot / Getty Images
גלי אור גלויים מאפשרים לך לראות את העולם סביבך. התדרים השונים של האור הנראה חווים אנשים כצבעי הקשת. התדרים נעים מאורכי הגל הנמוכים יותר, המתגלים כאדומים, עד לאורכי הגל הגלויים הגבוהים יותר, המתגלים כגוונים סגולים. המקור הטבעי הבולט ביותר לאור הנראה הוא, כמובן, השמש. אובייקטים נתפסים כצבעים שונים על סמך אורכי גל האור שהאובייקט קולט ואילו הוא מחזיר.
גלים אולטרה סגולים: אור אנרגטי
•••malija / iStock / Getty Images
לגלים אולטרה סגולים אורכי גל קצרים אפילו יותר מאור נראה. גלי UV הם הגורם לכוויות שמש ועלולים לגרום לסרטן באורגניזמים חיים. תהליכים בטמפרטורה גבוהה פולטים קרני UV; אלה ניתנים לאיתור בכל היקום מכל כוכב בשמיים. איתור גלי UV מסייע לאסטרונומים, למשל, ללמוד על מבנה הגלקסיות.
צילומי רנטגן: קרינה חודרת
•••תמונות DAJ / amana / Getty Images
צילומי רנטגן הם גלים בעלי אנרגיה גבוהה במיוחד באורכי גל שבין 0.03 ל -3 ננומטר - לא הרבה יותר זמן מאטום. צילומי רנטגן נפלטים על ידי מקורות המייצרים טמפרטורות גבוהות מאוד כמו קורונה של השמש, שהיא הרבה יותר חמה משטח השמש. מקורות טבעיים של צילומי רנטגן כוללים תופעות קוסמיות אנרגטיות מאוד כמו פולסרים, סופרנובות וחורים שחורים. צילומי רנטגן משמשים בדרך כלל בטכנולוגיית הדמיה כדי להציג מבני עצם בגוף.
קרני גמא: אנרגיה גרעינית
•••פריזוואס / iStock / Getty Images
גלי הגמא הם גלי ה- EM בתדירות הגבוהה ביותר, והם נפלטים על ידי האובייקטים הקוסמיים האנרגטיים ביותר כגון פולסים, כוכבי נויטרונים, סופרנובה וחורים שחורים. המקורות הארציים כוללים ברקים, פיצוצים גרעיניים וריקבון רדיואקטיבי. אורכי גל גמא נמדדים ברמה התת אטומית ויכולים למעשה לעבור דרך החלל הריק בתוך אטום. קרני גמא יכולות להרוס תאים חיים; למרבה המזל, האטמוספירה של כדור הארץ סופגת את כל קרני הגמא שמגיעות לכוכב הלכת.