מגנטו הוא מחולל חשמל אמין וקומפקטי למדי המשמש במנועי בנזין קטנים שלא דורשים סוללה, כמו למשל בציוד הדשא, אופני עפר, טוסטוסים, אופנועי ים, מנועי חוץ ודגם RC מטוסים. מכיוון שהם יוצרים דופק חשמלי חזק אך קצר ולא זרם רציף, מגנטו כן אידיאלי להכנסת הניצוץ במצת, וזה מה שמניע בעירה פנימית ומניע כוח מנוע. בגלל האמינות והגודל שלהם, משתמשים במגנטו במטוסים, והם היו מקור הכוח מאחורי הצלצול בטלפונים המוקדמים.
העיקרון שמאחורי מגנטו הוא ההפך הגמור מאלקטרומגנט. בעוד שאלקטרומגנט משתמש בחשמל העובר דרך סליל לייצור מגנט, מגנטו משתמש בשדה מגנטי בסביבת סליל, הנקרא אבזור, כדי לייצר זרם חשמלי. מגנטו מורכב אפוא משלושה חלקים חיוניים. האבזור, לרוב בצורת U, כולל סליל ראשוני של חוט עבה וסליל משני של חוט דק עטוף סביבו בשכבות. גלגל תנופה עם שני מגנטים חזקים משמש ליצירת שדה מגנטי סביב האבזור. לבסוף, יחידת בקרה חשמלית, בדרך כלל לפחות מפסק וקבל, משבשת את שדה אלקטרומגנטי ומכוון את הזרם החשמלי המתקבל הרחק מהמגנטו למקום בו הוא נמצא נחוץ.
כדי לייצר חשמל, גלגל התנופה חייב להסתובב או שהסליל חייב לנוע בין קטבי המגנט, מה שמסביר מדוע לטלפונים מוקדמים היה כננת יד. בכל סיבוב נבנה שדה אלקטרומגנטי בסלילים שעל האבזור. פקה ביחידה החשמלית יוצרת מגע עם האבזור, משבשת את השדה ויוצרת מתח חשמלי בסליל הראשוני. המתח הגבוה של הסליל המשני בהשוואה לסליל הראשוני מגביר את מתח הזרם כשהוא מופנה למצת. לאחר מכן המצלמה מנתקת מגע עם האבזור והשדה האלקטרומגנטי מתחדש לדופק חדש של חשמל. התהליך כולו לוקח שברירי שנייה.
כדי לתפקד כראוי במנוע, יש להתקין מגנטו כך שהירי שלו יתוזמן כראוי למכת הדחיסה של הבוכנות. על המצת להצית את הדלק / האוויר כאשר הוא דחוס בתא כדי ליצור בעירה ולהניע את הבוכנה כלפי מטה. במנועים גדולים, מפיץ משמש באופן מסורתי לתזמון המטענים החשמליים לכל מצת. התקדמות עדכנית יותר היא השימוש במחשבים קטנים לייצור תזמון אמין יותר.