שלושה סוגים עיקריים של גלקסיות

המילה גלקסיה נגזרת מהמונח היווני הקדום לגלקסיה שלנו, גלקסיות, שמשמעותה מעגל חלבי. על פי האגדה היוונית, שביל החלב נקרא כך מכיוון שחבורת הכוכבים המאובקת המתפשטת על פני שמי הלילה נחשבה כתרסיס חלבי מאשתו המניקה של זאוס.

כיום, הבסיס לאופן בו אנו מסווגים גלקסיות עדיין נעוץ במורפולוגיה, או כיצד הגלקסיות מופיעות. אסטרונומים מקבצים גלקסיות לפי צורה, ולמרות שיש הרבה סוגים שונים של גלקסיות, רובן מתחלקות לאחת משלוש קטגוריות: ספירלה, אליפטית או לא סדירה.

בעוד שמערכת שמש מורכבת מכל העצמים שמקיפים כוכב מסוים, גלקסיה היא יחידה גדולה יותר של מכלול אסטרונומי. גלקסיה היא אוסף של מערכות שמש, כוכבים, ערפיליות, אבק, כוכבי לכת וגז המחוברים זה לזה על ידי כוח הכבידה. גלקסיות מופרדות זו מזו על ידי קטעי שטח עצומים.

גלקסיות יכולות להיות גדולות או קטנות, המכילות כמיליון או יותר מטריליון כוכבים. אסטרונומים מעריכים כי יתכנו ביקום יותר ממאה מיליארד גלקסיות.

הגלקסיה שלנו, שביל החלב, היא גלקסיה ספירלית. גלקסיות ספירליות דומות לגלגלים או דיסקיות שטוחות של כוכבים שבמרכזן גרעינים (כתמים בהירים). ספירלות עוטפות את כתמי האור האלה. הספירלות עצמן עשויות מ"גלי צפיפות "הנעים בחלל כמו גל דרך מים. הגלים משבשים את החומר כשהם חולפים וסוחטים גזים בין כוכבים ויוצרים כוכבים חדשים.

גלקסיות אליפטיות מעוצבות בצורת כדורגל, שומן במרכזן ומחודדות לקצוות. כוכבים בגלקסיה אליפטית נפרשים באופן שווה ממרכז הגלקסיה. הגלקסיות הגדולות ביקום הן גלקסיות אליפטיות ענקיות העשויות להכיל יותר מטריליון כוכבים. כמה גלקסיות אליפטיות גדולות פי 20 מדרך החלב.

גלקסיות אליפטיות נראות אדמדמות, מה שמעיד שהן נוצרות על ידי כוכבים מבוגרים וקרירים יותר מהשמש שלנו.

בניגוד לגלקסיות אליפטיות או ספירליות, לגלקסיות לא סדירות אין דפוס גלוי. אלה הן הגלקסיות הקטנות ביותר והן עשויות להכיל כמיליון כוכבים. ישנם אסטרונומים המאמינים כי גלקסיות לא סדירות עשויות לשמש אבני בניין שמהן נוצרות גלקסיות אחרות.

איך מקורן של גלקסיות? אסטרונומים מאמינים כי לאחר המפץ הגדול, הפיצוץ שהחל את היקום לפני 10 עד 20 מיליארד שנה, כוח הכבידה החל לדחוס המוני גז צף חופשי. שתי תיאוריות עיקריות, מלמטה למעלה ולמעלה למטה, מסבירות את מה שקרה אחר כך. על פי תיאוריות מלמטה למעלה, אשכולות החלו להיווצר והתאספו יחדיו ליחידות הגדולות שאנו מכירים גלקסיות. תיאוריות מלמעלה למטה מצביעות על כך שהגלקסיות נוצרו תחילה, ובהמשך הופקו הכוכבים וחפצים אחרים בתוכם.