שימושים עתיקים בגופרית

הגופרית, היסוד ה -16 בטבלה המחזורית ואחד האלמנטים הנפוצים ביותר בקרום כדור הארץ, היה מוכר לאנושות גם בימי קדם. לאלמנט לא מתכתי זה אין ריח או טעם אך יש לו צבע צהוב מובהק ומבנה גבישי אמורפי בצורת היסוד הנפוצה ביותר שלו. לגופרית יש שימושים תעשייתיים רבים כיום כפי שהיה בימי קדם, אם כי שימושים אלה השתנו.

בעוד שתועלת הגופרית השתנתה לאורך אלפי השנים האחרונות, שימוש אחד משתרע על פני ימי קדם ומודרניים. אבקת שריפה שחורה דורשת גופרית כאחד ממרכיביה. גופרית, מלוח ופחם היוו את הגרסאות הראשונות של אבק שריפה; אלכימאים סינים השתמשו בחומר דליק זה בנשק ובזיקוקים. תרבויות אחרות השתמשו באבק שריפה כמעט אך ורק כנשק. עד המאה ה -15, גופרית בצורת אבק שריפה סיפקה תותחים בים וביבשה עם כוח הנפץ שלהם.

לאף המודרני, שריפת תרכובות גופרית וגופרית בעלת ריח לא נעים. אלכימאים, שאמאנים וכמרים מוקדמים ראו בארומה חזקה וחריפה זו כוח חזק להבריח רוחות רעות או אוויר רע. טקסי טיהור רומאיים כללו חיטוי של בניין או חפצים אישיים בעשן הגופרית הבוערת. כדי להמתיק את הניחוח החזק לאפים עדינים יותר, הכמרים עשויים למזג גופרית עם ארומטים נעימים יותר, כגון מור או עשבי תיבול יבשים.

אף על פי שקשה מאוד לקבוע את יכולתו של גופרית להדוף רוחות רעות, יכולתו להבריח חרקים שומרת על השימוש בה כיום. שריפת גופרית בבית מונעת כביכול עכברים, מקקים ושאר שרצים; אבקת גופרית המוזרקת בפינות המזווה שומרת כביכול על המאכלים המאוחסנים מפני יצורים מזינים. קרציות, פרעושים וכינים לא אוהבות תרכובות המכילות גופרית; לאנשים קדומים חסרי נוחות מודרניים, כמו מים זורמים ובגדים מכובסים במכונה, סיפקה אבקת הגופרית דרך להיפטר מבית המטרדים הכואבים הללו.

מטפלים רפואיים עתיקים מימי הביניים עשו שימוש תכוף באבקת גופרית שנלקחה באופן פנימי כורמפיגה (חומר תולעת) וכאמצעי איזון בין "ההומור" של הגוף. כשנשרף גופרית, רופאים מימי הביניים ראו בכך יסוד כולרי שמנטרל פלגמטי או מלנכולי מחלות. לבני אדם יש מעט תופעות לוואי מכמויות קלות של גופרית, אך מרכיב אלכימי ורפואי נפוץ אחר, הכסף המהיר, גרם נזק רב יותר. קוויקסילבר, או כספית כפי שמכירים זאת מדענים מודרניים, החזיקו חשיבות רבה כמו גופרית לחובשים מימי הביניים. זוסימוס מפנופליס קבע כי "הגופרית היא למעשה האב וכסף מהיר למעשה האם" של האלכימיה, ולכן של הרפואה.