איזה פלנטה כנראה התכווץ בקוטר?

כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש הולך וקטן. כדור הארץ הוא כוכב לכת בגודל בינוני, ו -20 מרקורי יכולים להשתלב בתוך נפחו. אף שקוטר כספית הוא רק 4,879 ק"מ (כ -3,000 מייל), לאסטרונומים יש עדויות לכך שהוא מתכווץ. חלליות שעוברות על פני כדור הארץ החזירו מידע לכדור הארץ ומדענים הבחינו בתצורות קרקע יוצאות דופן. תמונות של פני השטח של מרקורי מספקות רמזים על טרנספורמציות שהתרחשו לאורך תקופות זמן ארוכות.

בנובמבר 1973 השיקה נאס"א את החללית מרינר 10 לאיסוף נתונים על כספית. כמעט חמישה חודשים לאחר מכן, הוא טס לראשונה על פני כדור הארץ. בשנה שלאחר מכן ביצע מרינר שני מעברים נוספים על ידי מרקורי. תמונות שצולמו מטווח קרוב יחסית הראו קמטים על פני השטח. בשנת 2004, בדיקת המסנג'ר של נאס"א פנתה לכיוון כדור הארץ. בין ינואר 2008 לספטמבר 2009 החללית התקרבה למרקורי שלוש פעמים. בשנת 2011 נכנס המסנג'ר למסלול כדור הארץ. תמונות הראו רכסים תלולים על פני השטח.

התמונות שצילם מרינר 10 כיסו כ 45% משטח מרקורי. מדענים השתמשו אז במדידות של הקמטים והרכסים על פני השטח כדי להעריך את כמות הצטמקות פלנטרית. נראה שכוכב הלכת מתכווץ, כמו ענב מצטמצם לצימוק. שנים רבות אחר כך שלח מסנג'ר תמונות של כל כדור הארץ באמצעות תאורה וציוד טובים יותר. פרטים בתמונות אלה הראו עוד על הטופולוגיה של כדור הארץ. בנוסף לצוקים, מסנג'ר מצא דפורמציות רבות על פני השטח, ויצר צורות כמו עיגולים, קשתות ומצולעים.

לכספית יש ליבה גדולה במיוחד עבור כוכב לכת. חלק גדול ממנו הוא ברזל, אך רכיביו האחרים אינם ידועים. תצפיות מכ"ם מכדור הארץ גילו שחלק מהליבה הוא נוזלי. נראה כי התכווצות מרקורי נובעת מהתקררות אזור המרכז הזה. בכוכב הלכת הקטן יש גרעין כה גדול שחום נע במהירות מהמרכז אל פני השטח, והליבה מתכווצת. ככל שהוא קטן יותר, כוח הכבידה בין הליבה למשטח משתנה. משיכה חדשה זו גורמת להיווצרות רכסים וקמטים. עד כה אין שום עדות לכך שגרעין אחר של כדור הארץ מתקרר.

כספית החל להיווצר לפני כ -4.5 מיליארד שנה. לאחר סקירת נתונים ממרינר 10, האמינו מדענים שקוטרו של מרקורי הצטמצם בין 2 ל -3 ק"מ (1.2 עד 1.9 מייל) מאז אותה תקופה. אולם באמצעות מודלים ממוחשבים, החוקרים העריכו כי ההפחתה הייתה צריכה להיות הרבה יותר גדולה, בין 10 ל -20 ק"מ (6.2 ו -12.4 מייל). במאה ה -21, מידע שנאסף ממסנג'ר הצביע על כך שההצטמקות תואמת יותר את דגמי המחשבים: כ -11 ק"מ, או כמעט 7 מיילים.