10 עובדות מעניינות על שבתאי

קל למנות יותר מעשר עובדות מעניינות על שבתאי, כוכב הלכת השישי במערכת השמש. כוכב הלכת החיצוני ביותר שנראה ללא טלסקופ, נקרא על ידי האשורים "לובדסגוש" - העתיק ביותר מבין הישנים - בין השאר בגלל תנועתו האיטית על רקע הכוכבים. היוונים המשיכו במסורת זו בכך שכינו אותה "כרונוס" על שם האל של הזמן, אך השם הרומי "שבתאי" מכבד את אל החקלאות.

אם היה כוכב לכת עם אוקיינוס ​​גדול מספיק כדי להכיל אותו, היית חושב שבתאי יצוף, מכיוון שצפיפותו היא רק 75 אחוז מזו של מים. עם זאת, אם היה כוכב לכת שכזה, הגרעין המוצק של שבתאי היה כנראה שוקע בזמן ששאר האטמוספירה שלו צפה או נסחפת.

ליבתו של שבתאי יש פי 10 מסה של כדור הארץ, והיא כנראה סלעית. הלחצים כל כך חזקים בממשק שבין הליבה לאטמוספירה עד שהמימן מתעבה לנוזל, שנקרא מימן מתכתי מכיוון שהוא מוליך חשמל. מתחת למימן המתכתי יש כנראה שכבה של הליום נוזלי.

הגזים המרכיבים את שבתאי - בעיקר מימן והליום - מסתובבים כל כך מהר סביב הליבה עד שכוכב הלכת נראה מלבני מהחלל. הוא מסתובב פעם אחת על צירו פחות מחצי יום כדור הארץ, למרות שקוטרו המשווני גדול פי 9.5 מזה של כדור הארץ.

שבתאי מקרין אנרגיה פי שניים עד שלושה מכפי שהוא מקבל מהשמש. עיקר האנרגיה הזו נובעת מחיכוך שנוצר על ידי גשם הליום. הליום מתעבה בשכבות העליונות והקרירות יותר של האטמוספירה וכוח המשיכה מושך אותו לעבר הליבה. הוא מייצר חום על ידי שפשוף מול מולקולות מימן עם נפילתו.

החום שנוצר על ידי הליום נופל מניע רוחות אכזריות על פני כדור הארץ. הם יכולים לנשוב במהירות של עד 1,800 ק"מ לשעה (1,118 מייל לשעה), שהם כמעט הרוחות המהירות ביותר במערכת השמש - רק זו של נפטון מהירה יותר.

כוכב לכת עם רוחות חזקות כל כך צפוי לסער, ולשבתאי יש הרבה, אם כי שכבת הענן העליונה מטשטשת את רובן. רוחות דומות לזרמי הסילון על כדור הארץ מייצרות דפוס בקוטב הצפוני שהוא כמעט משושה מושלם.

שבתאי הוא לא כוכב הלכת היחיד שיש בו טבעות - לכל כוכבי הלכת היוביים יש אותם - אבל כוכבי השבת מרשימים במיוחד. עובי פחות מקילומטר (3,200 רגל), אך הם משתרעים על פני מרחק של 282,000 ק"מ (175,000 מייל), שהם שלושה רבעים מהמרחק מכדור הארץ לירח.

חלקיקים טעונים מטבעות שבתאי גשמים טיפות מים לאטמוספירה. הם מפחיתים את צפיפות האלקטרונים באטמוספרה העליונה באזורים בהם הם נופלים, ויש לכך השפעה מקררת על אותם אזורים. במילים אחרות, האקלים של שבתאי מושפע ממבני הטבעת, הנמצאים 60,000 ק"מ מעל פני השטח.

מלבד מערכת הטבעות המרשימה שלה, יש לשבת 53 ירחים נקובים ותשעה זמניים. חלק מהירחים הללו מתקשרים עם הטבעות, וחלקם עוברים כל כך קרוב זה לזה שהם מחליפים מסלולים.

לירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, יש אטמוספירה דומה לזו של כדור הארץ הקדום, וחללית הויגנס שנחתה שם ב- 14 בינואר 2005 חשפה משטח מוצק למחצה. בהתבסס על נתונים של הויגנס והמסלול של קאסיני, מדענים מאמינים כי אוקיינוס ​​מלוח קיים ממש מתחת לקרום זה.