הגאות והשפל הם העלייה והירידה התקופתיים ברמות המים העיליים באוקיינוסים. לאגמים גדולים כמו האגמים הגדולים יש גם גאות ושפל, אך הווריאציות הללו הן בסנטימטרים בהשוואה לרגליים, כך שפרסום זה יסתכל על ימי כדור הארץ. הגאות נגרמת על ידי פעולת כוח המשיכה מהשמש והירח על כדור הארץ. מכיוון שהשמש רחוקה יותר מ -360 פעמים מכדור הארץ מאשר הירח, למרות שהירח קטן בהרבה, הירח משפיע פי שניים על גאות כדור הארץ בהשוואה לשמש. כל 27.3 יום, כדור הארץ והירח סובבים סביב נקודה משותפת, כך שתבנית הגאות חוזרת על המחזור באותו פרק זמן
משיכת כוח המשיכה של הירח חזקה יותר בצד הפונה לכדור הארץ, וחלשה יותר בצד הנגדי, ולכן הירח מושך את המים לבליטה בצד הקרוב יותר ויוצרת גאות. הגאות הגבוהה ביותר אינה מתרחשת כאשר הירח נמצא ישירות מעל, מכיוון שהרמת הגאות לא יכולה לעמוד בקצב סיבוב כדור הארץ. במים יש הרבה אינרציה, ולכן הגאות הגבוהה ביותר מתעכבת בכרבע מהמחזור היומי, מה שמציב את הגאות הגבוהה ביותר כשעה ומעלה לאחר שקיעת הירח במקום ספציפי. בצד הרחוק של כדור הארץ, המים נערמים ויוצרים שם גאות, שאינה גדולה כמו זו הקרובה יותר לירח. בזווית ישרה לירח נמצאים גאות ושפל. בגלל סיבוב כדור הארץ יש שני גאות ושפל בכל יום.
הגאות נבנית למקסימום ויורדת למינימום פעמיים בחודש בגלל האינטראקציה של השמש עם הירח. גאות ושפל האביב הם אלה עם ההבדל הגדול ביותר בין גבוה לנמוך. הם מתרחשים ממש אחרי כל ירח מלא וחדש שבו משיכת השמש על כדור הארץ עולה בקנה אחד עם כוח המשיכה של הירח.
בעלי השינוי הקטן ביותר ברמה הם גאות ושפל. גאות ושפל קצרים קורים כאשר הירח והשמש נמשכים בזווית ישרה זה לזה. גאות האביב יש את ההבדל הגדול ביותר שלהם בין גבוה לנמוך בשווי השוויון, בדרך כלל 21 במרץ ו 21 בספטמבר 21, כאשר היום והלילה שווים ברחבי העולם.
גאות ושפל מתייחסת לזמן בו מפלס הים יורד לאורך מספר שעות. גאות או מים רפויים הם הנקודה בה המים מסתובבים. גאות שיטפון מתייחסת לתקופה שבין רפיון לגאות.
זמני הגאות והשפל משתנים בשל הגאוגרפיה המקומית. במקרה קיצוני, כמו בפנמה סיטי, פלורידה, יש רק גאות ושפל יחיד בכל יום. ברוב העולם הזמן שבין גאות לשפל הוא עקבי, כ 12 שעות ו 25 דקות, ולכן נראה כי הגאות והשפל מתקדמים בשעה בכל בוקר וערב, אך השפל לא תמיד נמצא באמצע הדרך אוֹתָם. במקומות מסוימים גאות השיטפון עולה במהירות לאחר תקופה ארוכה של מספר שעות של מים נמוכים. אחד המקומות הדרמטיים ביותר בעולם לצפות בגאות היא במפרץ פונדי בין הפרובינציות הקנדיות ניו ברונסוויק ונובה סקוטיה. שם הגאות מתגלגלת עם גאות השפל, גל שעובר במהירות במעלה הנהר כנגד הזרם השורר. התופעה נגרמת מכך שהגאות מוזרמת לנהר צר רדוד ממפרץ רחב. באזור זה יש כמה מההבדלים הדרמטיים ביותר בגובה הגאות והשפל בעולם.
טיפים
אם אתם שייטים, גולשים או שוחים, מומלץ לקבל שולחן גאות מקומי.