המונח "ירושה ביולוגית" מתייחס להתקדמות שמערכת אקולוגית עוקבת אחריה כשהיא משתנה לאורך זמן. מדענים מתייחסים לשלבים בודדים של צמיחה של מערכת אקולוגית כ"שלבי סריאל ", והם מתייחסים לכלל תהליך ירושה כ"סרה ". רצף ביולוגי הוא תהליך טבעי המתרחש בכל כדור הארץ מערכות אקולוגיות.
ירושה ראשונית
ביולוגים משתמשים במונח "רצף ראשוני" בכדי להתייחס לפעם הראשונה שאזור מתפתח מסלע חשוף למערכת אקולוגית מפותחת לחלוטין. הצעד הראשון במקרה של רצף ראשוני כולל חזזיות ותהליכי בליה פיזיים הפורצים אבן לקרקע. רק כאשר קיימת אדמה יכולה צמחייה להתחיל לגדול בכל כמות שהיא. מכיוון שפירוק הסלע לאדמה מתרחש באטיות כה רבה, הירושה הראשונית יכולה להימשך אלפי שנים.
ירושה משנית
רצף משני מתייחס למופע של ירושה ביולוגית המתרחשת באזור בו כבר התרחשה רצף ראשוני וכבר הוקמה אדמה. בדרך כלל, רצף משני קורה כאשר מערכת אקולוגית סבלה מאסון כלשהו, כגון שריפת יער או התפרצות געשית.
ירושה משנית מתרחשת גם כאשר אזור נהרס על ידי פעילויות אנושיות, כמו חקלאות ברורה וחקלאות. מכיוון שכבר הוקמה אדמה, ניתן להשלים את תהליך הירושה המשני הרבה יותר מהר מהירושה הראשונית.
קהילות חלוצות
שלב הסרל הראשון בכל מקרה של ירושה ביולוגית מכונה "קהילת חלוצים". באופן כללי, קהילות חלוצות הן סביבות קשות התומכות במעט יחסית בצומח ובעלי חיים. בשדה, למשל, יש רק את מפלס הקרקע ואת המחתרת שבה הם יכולים לתמוך בחיות ובעלי חיים. אין מעט מחסה מפני השמש, הרוח והגשם.
קהילות שיא
שלב הסרל האחרון בתהליך של רצף ביולוגי נקרא "קהילת שיא". קהילות שיא הן סביבות יציבות הרבה יותר מקהילות חלוצות, והן תומכות במגוון רחב בהרבה של צמחים ובעלי חיים חַיִים. ביער מלא, למשל, יש הרבה יותר בתי גידול לבעלי חיים מאשר לשדה. סוגים רבים של ציפורים יכולים לקנן בעצים, כמו גם בעלי חיים כמו סנאים ושבבים. יערות מספקים יותר מחסה מפני היסודות, והם מספקים בתי גידול גם למיני בעלי חיים גדולים יותר.
ירושה מבוקרת
במקרים מסוימים בני אדם מנסים לנהל רצף ביולוגי כדי לשמור על אזור מסוים בשלב סרלי מסוים. זה נעשה לעתים קרובות למטרות חינוכיות, כמו במקרה של פארק חיות בר הפתוח לציבור. לעיתים נשלטת על הירושה גם מטעמי בטיחות, בדרך כלל כדי להפוך אזור יער לרגיש פחות לאש.
למרות שחלק מהפעילויות האנושיות כמו חקלאות, כריתת עצים וכרייה מפריעות לתהליך הטבעי של רצף ביולוגי, אלה אינם נחשבים למקרים של ירושה מבוקרת, כי זה לא שלהם המטרה העיקרית.