על חיי צמחים באזורי הקוטב

הסביבה באנטארקטיקה ובמעגל הארקטי היא של קור עז, רוחות עזות ולחות נמוכה במיוחד. למרות התנאים הקשים והטמפרטורות שנרשמו עד -125.8 מעלות פרנהייט, חיי הצומח נמשכים. מכיוון שרוב אנטארקטיקה מכוסה שלג וקרח, רק אחוז אחד משטח היבשת מתאים להתיישבות של צמחים. לצמחים המעטים שכן מצליחים לחצוב קיום יש מספר התאמות המאפשרות להם להתמודד עם האקלים הקיצוני.

הסביבה במעגל הארקטי ובאנטארקטיקה מונעת את צמיחת הצמחים האופיינית הנראית בכל יבשת אחרת על פני כדור הארץ. צמחי כלי דם, כמו שרכים, עצים ופרחים, חולצו כמעט לחלוטין מאנטארקטיקה מאז תחילת תקופת הקרחון לפני 50 מיליון שנה. צמחים אלה נפוצים באזורים סובנטארקטיים, כמו האיים הסמוכים לה, אך בתוכן אנטארקטיקה עצמה, הם אינם קיימים. במקום זאת, החיים הפוטוסינתטיים השולטים מורכבים מטחבים, כבדי כבד, חזזיות ואורגניזמים פוטוסינתזיים, כולל אצות וציאנובקטריה.

לישנים מהווים 350 מתוך 800 המינים של צמחי טונדרה אנטארקטיים. עם זאת, חזזיות אינן צמחים מבחינה טכנית; במקום זאת, חזזיות מייצגות קשר סימביוטי בין פטריות לאצות או ציאנובקטריה. לישניות מותאמות במיוחד לסביבות האסורות ביותר על פני כדור הארץ, מכיוון שהן יכולות להיסגר מטבולית בתקופות של קור עז. באזורים קוטביים, תנאי גידול נוחים מתרחשים רק לתקופות קצרות מאוד. לישנים מתחילים לפוטוסינתזה וצומחים במהירות כאשר ההזדמנות מציעה את עצמה, וחוזרים לתרדמת כשהחורף הארוך מתקרב. חזזיות אלה יכולות לצמוח פחות ממילימטר בשנה, וחלקן עשויות להיות בין האורגניזמים החיים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ.

טחבים וכבד הכבד הם אחד המינים העיקריים של פוטוסינתזה באנטארקטיקה, עם למעלה מ -130 מינים נפרדים. המכונים בריופיטים, אלה צמחי טונדרה אמיתיים - הם יוצרים את כל המזון שלהם מהשמש והקרקע. טחבים נמצאים בכל מקום שחזזיות מתיישבות, אך כבד הכבד נמצא רק באזורי החוף. שדות טחבים יכולים להתרחש באזורים עשירים בלחות, כמו שטיפות מי נמס או זרימות קרחונים.

לצמחי הטונדרה באזורים הקרים ביותר בעולם יש מספר התאמות המאפשרות להם להתמודד עם האקלים הקיצוני. רוב הברופיטים מסוגלים להתרבות מינית כאשר הרבייה המסורתית מעוכבת על ידי הקור. בנוסף, צמחים אלה מציגים תכונות כמו גבעולים ושורשים ארוזים היטב לאגירת מים, מכיוון שמים לא קפואים הם נדירים ביותר. רוב הברופיטים הגדלים באזורים הארקטיים ובאנטארקטיקה חיים מתחת לכיסוי שלג, המגן עליהם מפני קרח וחול שנשבו ברוח וקור עז. ללא כיסוי שלג, הם רגישים להפחתת פוטוסינתזה הנגרמת על ידי אור המכונה עיכוב פוטו, מה שמפחית עוד יותר את קצב הצמיחה שלהם.