האף האנושי מחמם, מסנן ומלחלח את האוויר הנשאב על ידי הריאות ומגלה זיהומי אוויר המפעילים את חוש הריח. החלק החיצוני של מבנה האף בולט החוצה דרך חור בין עצמות הלחיים ומורכב משני נחיריים המחולקים על ידי מחסום הנקרא מחיצה. מאחורי החלק החיצוני של האף נמצא חלל אף שמרופד בקרומים ריריים ובעל שערות הריח האחראיות לחוש הריח בחלקו העליון. מקושרים לחלל האף ארבעה חללי סינוסים מעל ומתחת לעיניים המרופדות גם בריריות. יחד אלמנטים מבניים אלה מעבירים אוויר חם, לח ונקי לריאות ומפעילים את חוש הריח אם קיימות מולקולות שאינן אוויר בזרימת האוויר.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
האף האנושי מורכב מחלק חיצוני עם שני נחיריים והמחיצה המפרידה וכן חללים פנימיים המסננים את האוויר. בראש חלל האף הראשי, הממוקם מעל לחך הפה, שערות הריח האחראיות לחוש הריח. תפקיד האף הוא לזהות ריחות באוויר ולהעביר אוויר חם, נקי ולח לריאות.
חללים ומעברים של אנטומיית האף
כאשר הריאות מתרחבות והגוף לוקח נשימה, האוויר נכנס בתחילה דרך הנחיריים ועובר דרך חלל האף הראשי מתחת לעצם האף ומעל לחך הפה. לחלל זה שלוש בליטות ושלושה מעברים. הקונצ'ה העליונה בחלק העליון של חלל האף מתניידת דרך הבשר המעולה ואילו מתחתיהן הקונכיות האמצעיות והנחותות מנחות את האוויר למעברי הבצעה האמצעיים והנחותים. כל שלושת המעברים מתאחדים בחלק האחורי של הגרון כדי לעבור את קנה הנשימה לריאות. כל המעברים מרופדים בריריות ובשערות עדינות כדי ללכוד אבק וחלקיקים זרים אחרים, כולל חיידקים שעלולים להזיק.
בחלק העליון של הבשר המעולה, השערות המסננות את האוויר ארוכות יותר ואחראיות לחוש הריח האף. נורת הריח ממוקמת כאן, ותאי עצב חשים נוכחות של זיהומים באוויר וכתוצאה מכך אותות שהמוח מפרש כריחות. אמנם חוש הריח מוזנח לעיתים קרובות, אך זהו מנגנון אזהרה מרכזי עבור הגוף לקבוע אם המזון התקלקל, האם קיימת סכנה מעשן או שריפה ולניטור נִקָיוֹן.
איך חוש הריח עובד
האנטומיה של האף תומכת בתפקוד חוש הריח של האף. שלושת המעברים דרך חלל האף הראשי חולקים את זרימת האוויר, אך רק למאטוס המעולה יש ריח החוש שערות ותאים. האוויר עובר דרך מעברי האף די מהר ולעיתים קרובות מדי מכדי לחוש ריח מפורט. רוב האוויר עובר בשני המעברים התחתונים, אך השערות הארוכות של המעבר העליון מאטות את זרימת האוויר ומעניקות לחיישני הריח זמן רב יותר לתפקוד.
כאשר חומר המפעיל ריח נמצא באוויר, הוא נספג על ידי רירית רירית דפנות המעבר העליון. תאי עצב נמצאים מתחת לרירית הרירית ורגישים לחומרים שונים. כאשר תא עצב מופעל על ידי נוכחות של מולקולות חומר ברירית הרירית, הוא שולח איתות למוח שהמוח מפרש כריח. רוב הריחות הם מרוכבים, הנוטלים את האותות של כמה תאים שונים המגיבים לחומרים שונים ומפרשים את האותות כריח מסוים. לדוגמא, ריח העשן עשוי לכלול עשרות זיהומים באוויר, אך שילובם מתפרש כעשן. לריח הזיעה יש עשרות מרכיבים שונים, והמוח למד לפרש את השילוב הזה כריח של זיעה.
כאשר האף פועל כראוי, הוא מסייע בהגנה על מערכת הנשימה ויכול להעביר אותות חושיים חשובים. אלה יכולות להיות אזהרות לגבי מצבים מסוכנים או לא נעימים, או שהם יכולים להיות חוויות חיוביות המלוות בריחות נעימים. כאשר האף לא עובד כמו שהוא צריך, כמו למשל בזמן הצטננות, אובדן התחושה של הריח והפחתת פונקציות סינון הלחות והלחלה משמשים להדגשתן חֲשִׁיבוּת.