בעתיד הלא רחוק, ההתקדמות בזיהוי ה- DNA עשויה לשנות את האופן שבו מסווגים אורגניזמים מעורפלים כמו אצות. בינתיים, הפיקולוגים ימשיכו להסתמך על מערכת שמות וסיווג של מורפולוגיה שהנהיג קרל לינאוס בשנות ה -1700. כמו שאר חברי הממלכה פרוטיסטה, אצות הן אורגניזמים אוקריוטים עם מעטפה גרעינית, דפנות תאים ואברונים.
מאפיינים עיקריים של אצות
אצות הן פרוטיסטים, קבוצה גדולה להפליא של אורגניזמים עם מאפיינים שונים באופן ניכר. צורתם ומבנה האצות מבדילים אותם מצמחים. למרות שאצות וצמחים מכילים כלורופיל ופוטוסינתזה, לאצות אין מערכת שורש, גזע או עלים ממשיים. תאי אצות הם בדרך כלל פשוטים יותר מתאי צמח ויש להם פחות אברונים בציטופלזמה של התא שלהם.
ישנם כמה מקומות בכדור הארץ בהם לא ניתן למצוא אצות. אצות משגשגות במקומות שמעט צמחים יעזו ללכת. בתי הגידול כוללים הכל החל מהאוקיאנוס העמוק ביותר ועד לכיפות הרים מושלגות למעיינות חמים ולביצות.
מרבית מיני האצות הם מיקרואורגניזמים חד תאיים החיים בסביבות מים. אצות הן יצרניות עיקריות בתחתית שרשרת המזון המאכילה את הצרכנים. לעתים קרובות ניתן להבחין באצות על פי צבען.
אצות חומות זהובות (חרוסופיטים)
אצות זהב (כריסופיטים) הם אורגניזמים מיקרוסקופיים נפוצים המספקים מזון לזואופלנקטון במים מתוקים. רובם פוטוסינתטיים פונקציונלית, אך בתנאים הנכונים אצות הזהב ניזונות מחיידקים. מבחינה מבנית, אצות הזהב הן לרוב חד-תאיות ושחייה חופשית, אך ישנם מינים שקיימים כאצות קולוניאליות וכחוטים חוטים. חרציות כמו דיאטומים ניתן לראות ברשומות מאובנים עוד מתקופת הקרטיקון.
אצות ירוקות נפוצות
על פי המוזיאון UC לפליאונטולוגיה זוהו יותר מ -7,000 מינים של אצות ירוקות. אצות ירוקות של מים מתוקים כמו Spirogyra בתוואי Charophyta קשורות יותר לצמחים מאשר אצות ירוקות ימיות (Chlorophyta). אצות ירוקות דומות לצמח מכיוון שהוא מכיל כלורופיל ומשתמש באנרגיית שמש להנעת פוטוסינתזה. המבנה של אצות ירוקות יכול להיות חד או רב תאי.
אצות אדומות (Rhodophyta)
האצות האדומות האופייניות (Rhodophyta) הוא אורגניזם רב תאי בצבע ורוד המצוי בסביבות ימיות ברחבי העולם. אביזרי פיגמנטים נקראים phycobiliproteins אחראים לצביעה האדומה הייחודית. כמו אצות ירוקות, אצות אדומות עוקבות אחר ציאנובקטריה אבותית. סוגים מסוימים של אצות אדומות אכילים ומשמשים לייצור מוצרים כמו אגר ותוספי מזון.
אצות חומות (Phaeophyta)
אצות חומות (Phaeophyta) הן אורגניזמים רב-תאיים השואבים את צבעם מהפיגמנט החום פוקוקסנטין בכלורופלסטים יחד עם כלורופיל. על פי אתר אצות הים של אלסקה לפיקולוגים, אצות חומות גדולות ומורכבות יותר מבחינה מורפולוגית מכל סוג אחר של אצות ימיות. אצות חומות מייצרות את מזונם באמצעות פוטוסינתזה ומאחסנות פולימרים של גלוקוז בוואקול בתוך הציטופלזמה של התא. דוגמאות מוכרות לאצות חומות הן אצות ים ואצות ים.
אצות אש (Pyrrophyta)
פיטופלנקטון הם מיקרו-אצות המחולקות לשתי תת-קבוצות: דיאטומים ודינפלגים. לפיטופלנקטון תפקיד חשוב בשרשרת המזון ובמערכת האקולוגית על ידי המרת חנקות, גופרית ופוספטים לחומרים מזינים על בסיס פחמן. נגר משדות חקלאיים ומזהמים אחרים עלול לגרום לצמיחת יתר של פיטופלנקטון ולהיווצרות פריחת אצות מזיקה רעילה ביותר (HAB).
HABs קטלניים, המכונים "גאות אדומה", יוצרים מסות גדולות ומדיפות ריח מעל גופי מים. סוגים ביולוגיים של דינו-פלגים נקראים אצות אש מכיוון שהם פולטים אור כימית וזוהרים כמו להבות. בלילה ה- HAB הזוהר מופיע באש.
אצות ירוקות צהבהבות (Xanthophyta)
Xanthophyta הם אצות צהובות-ירוקות שחיות במים מתוקים. הם עשויים להיות חד תאיים במורפולוגיה או באצות קולוניאליות, מקובצים יחד. הצבע נגזר מפיגמנטים ירוקים, צהובים וכתומים המעורבים בפוטוסינתזה. Flagella להפוך סוג זה של אצות לנוע במים.