ההשפעה של אצות על מי שתייה נקיים היא מורכבת. צורות מסוימות של אצות יוצרות אתגרים למערכות מים המשמשות בני אדם ובעלי חיים על ידי ייצור רעלים שעלולים להיות בעלי השפעות בריאותיות לא נעימות ואף חמורות. סוגים אחרים של אצות הם שפירים, ולמעשה משפרים את איכות המים.
TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)
לאצות יכולה להיות השפעה חיובית, ניטרלית או שלילית על מי השתייה: הכל תלוי בסוג.
אצות ירוקות, אדומות או חומות וגאות אדומה
סוג של פיטופלנקטון הנקרא דינו-פלאגלטים - שהם פרוטיסטים חד תאיים - יכול ליצור ריכוזים גדולים ומזיקים הפוגעים במים ויכולים לייצר כמויות משמעותיות של רעלים. פריחה של אורגניזמים אלה נקראת גאות אדומה, והיא מתרחשת לעיתים קרובות במים חמים, כמו אלה במפרץ מקסיקו ובמפרץ מיין.
ההשפעה של התפוצצות אצות משתנה בהתאם לגודל הפריחה וחומרתה, כמו גם למין הדינו-פלאגלט. רעלנים המיוצרים על ידי פרוטיסטים אלה יכולים להרעיל דגים ורכיכות, ורעלנים אלה מתרכזים כשהם עולים במעלה שרשרת המזון, עלולים להרעיל חיות גדולות יותר כמו דולפינים, יונקים ואפילו בני אדם. אכילת פירות ים המזוהמים עם רעלים אלו עלולה להיות רעילה או קטלנית לבני אדם. רעלן כזה, חומצה דומואית, הוא נוירוטוקסין: ריכוזים גבוהים של תרכובת זו היו סיבה מספקת להפסקת הדיג. הרעלת רכיכות נוירוטוקסיות, הנגרמת על ידי Brevetoxins, יכולה להתרחש עם בליעה או שאיפה. ואכן, פריחה גדולה דיה מייצרת רעלנים מוטסים העלולים לגרום לבעיות נשימה עבור חופי הים בחוף.
למרות שנמצא בדרך כלל באזורי חוף, גאות אדומה יכולה להופיע גם במים מתוקים, מה שהופך אותם למסוכנים לאספקת מי שתייה.
אצות כחולות-ירוקות וציאנוטוקסינים
אף על פי שסוגים רבים של אצות הם צמחים או אורגניזמים דמויי צמחים, אצות כחולות-ירוקות הן למעשה סוג של חיידקים, המכונים ציאנובקטריה. אצות כחולות-ירוקות הן אורגניזמים פוטוסינתטיים חד תאיים שיכולים לשכון מים מתוקים ומלוחים, כמו גם אדמה לחה וסלעים. אצות מסוג זה ניתן למצוא כמעט בכל מקום על פני האדמה.
אורגניזמים קטנים אלה יכולים 'לפרוח' על משטחי גופי המים. פריחה של אצות כחולות-ירוקות, הנפוצות ביותר בחודשי הקיץ החמים, עלולה לסכן את אספקת מי השתייה על ידי ייצור רעלים. כאשר הם נבלעים, רעלים אלו עלולים לגרום למחלות ואף למוות. בני אדם ובעלי חיים השוחים (או שותים מים) מגופי מים עם אצות כחולות-ירוקות יכולים להופיע עם תסמינים שבין נזק לכבד לשיתוק.
הסוגים והכמויות של רעלים אלו, או ציאנוטוקסינים, המיוצרים תלויים במין ציאנובקטריה ובגודל הפריחה. הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית זיהתה רעלים רבים המיוצרים על ידי סוגים מסוימים של אצות כחולות-ירוקות. ציאנוטוקסינים נבלעים שתוקפים את הכבד עלולים ליצור כאבי בטן, הקאות, שלשולים, כבד מודלק ומדמם, דלקת ריאות או נזק לכליות ואף עשויים לקדם את צמיחת הגידול. קבוצה נוספת של ציאנוטוקסינים תוקפת את מערכת העצבים ועלולה לגרום לעקצוצים, קהות תחושה, צריבה, נמנום, חוסר קוהרנטיות, שיתוק או מוות. מגע עור עם ציאנוטוקסינים עלול לגרום לגירוי בעור, בעיניים, בגרון, באף או בדרכי הנשימה.
אצות כחולות-ירוקות לא כל כך רע. חלק מהציאנובקטריות - כאלה שאינן מייצרות רעלים - יכולות לשפר את איכות גופי המים המרת פחמן דו חמצני לחמצן ועל ידי העמדת חנקן לצמחים, תהליך הנקרא חנקן קיבעון. פעולות אלה תומכות בצמיחת הצמחים ובעלי החיים שאוכלים אותם.
אצות באופן כללי: מועילות או מזיקות?
'אצות' הוא ממש מונח כולל עבור מכלול פוליפילטי של אורגניזמים פוטוסינתטיים מימיים בעיקר. בעוד שהקטגוריה כוללת פרוטיסטים וציאנובקטריה שעלולה לגרום לפריחת אצות מזיקות, היא כוללת גם אצות ואצות ים, העוזרות בניקוי מערכות איזולוגיות ימיות ובאיזון שלהן, וכך ממלאות תפקיד בייצור נקי מים.
אצות נמצאות בכל מקום: ולמרות שהרוב המכריע של האצות במי השתייה אינן מזיקות בדרך כלל, עדיף להיות בצד הבטוח - שטוף קנקני מים מסוננים, מיכלי מים בקמפינג וקערות לחיות מחמד עם אקונומיקה, ומרחיקים אותם מהחום והשמש כדי להרתיע אצות צְמִיחָה. להתרחק מאזורים עם פריחת אצות מזיקות, ולהרתיח תמיד מים ממקורות שתייה של מים מתוקים.