מהו המפיק העיקרי העיקרי במערכת האקולוגית הימית?

בבסיס כל שרשרת מזון שוכנים יצרנים ראשוניים: אורגניזמים שהופכים את אור השמש לאנרגיה כימית ובהמשך הופכים למזון לצרכנים שאינם יכולים לייצר את עצמם. היצרנים העיקריים העיקריים ברוב המערכות האקולוגיות הימיות הם פלנקטון מיקרוסקופי, פוטוסינתזיטים ירוקים זעירים שצפים בשכבות העליונות המוארות באור של האוקיאנוס. איזה חסר פלנקטון בגודל הם מפצים במספרים; ככל שהם נראים קטנים, יצורים זעירים אלה מקיימים כמה מהחיות הגדולות ביותר על פני כדור הארץ.

TL; DR (ארוך מדי; לא קרא)

קבוצה מגוונת מאוד של מיקרואורגניזמים המכונה פיטופלנקטון ממלאת את התפקיד המהותי של היצרנים הראשיים באוקיאנוסים, מה שהופך את אור השמש לאנרגיה כימית שמיש ובכך יוצר את בסיס המזון הימי שַׁרשֶׁרֶת.

הפיטופלנקטון משמש כמפיקים העיקריים העיקריים במערכת האקולוגית הימית. צמחים מיקרוסקופיים חד תאיים אלה, חיידקים, אצות ואורגניזמים אחרים קוצרים אור שמש פוטוסינתזה ולאחסן אותה כאנרגיה כימית לפני שהיא הופכת למזון של יצורים זעירים הנקראים זואופלנקטון. זואו-פלנקטון נופל טרף לבעלי חיים גדולים יותר כמו דגים קטנים ומדוזות, ואלה הופכים בתורם לארוחות עבור דגים גדולים יותר, דיונונים, כרישים ויונקים ימיים. הפיטופלנקטון נח בבסיס שרשראות המזון הללו מכיוון שכל האנרגיה שמשמשת אורגניזמים גדולים אלה מגיעה מהם.

פיטופלנקטון מתחלק למספר קטגוריות עיקריות, כולל דיאטומים, דינו-פלאגלטים, קוקוליתופורים ופיקופלנקטון או ציאנובקטריה. כל אלה למעט ציאנובקטריה הם אוקריוטים, תאים עם גרעין. דינו-פלאגים חד תאיים משתמשים בזנבות דמויי שוט המכונים דגל כדי לדחוף את עצמם דרך המים כמו מדחפים זעירים. קוקוליתופורים מציגים לוחות זעירים דמויי שריון המרכיבים את קירות התא המיקרוסקופיים שלהם. לוחות אלה נוצרים מסידן פחמתי - אותו חומר המרכיב אבן גיר וגיר. ואכן, מרבצי גיר גדולים כמו אלה שנמצאו בצוקי דובר באנגליה נובעים מקליפות קוקוליתופור שהצטברו.

דיאטומים הם סוג חשוב במיוחד של פיטופלנקטון מכיוון שהם מהווים עד 60 אחוזים מהם התפוקה העיקרית במערכת האקולוגית הימית ואולי כ -20% מסך הפוטוסינתזה כדור הארץ. כמו דינו-פלגלטים וקוקוליתופורים, הם חד תאיים. המאפיין המובהק ביותר שלהם הוא דופן התא שלהם, שעשוי מסיליקה, אותו חומר ממנו עשויים זכוכית וחול. ישנם אולי 200,000 מינים שונים.

ציאנובקטריות ממלאות תפקיד עצום אך לא מובן כפיטופלנקטון במערכת האקולוגית הימית. מדענים מעריכים שיש באוקיינוסים העולמיים לפחות פי מיליון מיליון חיידקים מאשר ישנם כוכבים בשמיים. ציאנובקטריה באוקיאנוס מהווה אולי כרבע מכל הפוטוסינתזה על כדור הארץ. קשה מאוד לחקור אורגניזמים אלה מכיוון שרובם מעולם לא גודלו בתרבית ולכן לא ניתן ללמוד אותם ישירות במעבדה. רבים מהם מספקים חומרים מזינים לאורגניזמים אחרים או נכנסים ישירות לשרשרת המזון בכך שהם הופכים למזון לזואופלנקטון.