מערכת השלד של היונקים

בהגדרה, יונקים הם בעלי חוליות, כלומר לכל היונקים יש שלד פנימי התומך בגוף. מבנה זה מורכב מאופיין מעל 200 עצמות ותומך בשרירים ורצועות בכל הגוף. למרות שמספר העצמות משתנה מעט אצל יונקים, המבנה והמיקום מתבצעים בהתאם לתוכנית בסיסית.

מערכת השלד של היונקים מחולקת לחלקים ציריים ונספחים. השלד הצירי מורכב ממוח המוח, או הגולגולת, הסוגר את המוח, ואת עמוד השדרה והצלעות. תפקידו העיקרי של השלד הצירי הוא להגן על מערכת העצבים. העצמות בגפיים והחגורות התומכות בעצמות הגפיים מהוות את השלד התוספתי. באופן אופייני, לשלד היונק יש ראש בקצה אחד של עמוד החוליה, צלעות הנתמכות על ידי עמוד השדרה וארבע גפיים.

עמוד השדרה, או עמוד השדרה, מורכב מעצמות קטנות המאכלסות את מיתר השדרה. ברוב היונקים חוליות החלוקה לחמישה אזורים. עמוד השדרה הצווארי תומך בצוואר ובראש ומורכב בדרך כלל משבע חוליות. חוליות בית החזה מרכיבות את עמוד השדרה בגב העליון ועצמות הצלעות משתרעות ממנו. בשלד היונקים יש בין 12 ל 15 חוליות בית החזה. חוליות המותן מהוות את שאר עמוד השדרה בגב התחתון. בדרך כלל ישנן ארבע עד שבע חוליות מותניות. חוליות הקודש, בדרך כלל שלוש עד חמש עצמות, הן העצמות התומכות בחגורת האגן ולעתים קרובות ממוזגות זו בזו. האחרונה בעמוד החוליה היא חוליות הזנב. עצמות קטנות אלו מהוות את הזנב ואינן מאכלסות את אקורד השדרה.

יונקים חיים בבתי גידול רבים ודורשים מאפיינים שונים להישרדות, אך לתכנית הבסיסית של שלד היונקים מטרה זהה. עצמות השלד נועדו לתמוך בשרירים ורצועות ולהגן על האיברים. בעוד שלחלק מהיונקים אין זנבות או גפיים אחוריות, ישנם מאפיינים ברורים מאוד בכל היונקים. הגולגולת מחולקת לשלושה חלקים, המוח, הדוכן (חוטם ולסת עליונה) והלסת התחתונה. עצמות הצלעות יוצרות כלוב להגנה על הלב והריאות. החגורות תומכות בגפיים.

העצמות התומכות בגפיים הן חגורת האגן וחגורת החזה. חגורת האגן מורכבת מעצמות תמימות, שני חצאים המכילים שלוש עצמות כל אחת. העצמות בכל מחצית הן עצמות איליום, איסקיום ועצם הערווה. חגורת האגן תומכת בגפיים האחוריות או ברגליים. חגורת החזה, התומכת בגפיים הקדמיות או בזרועות, מורכבת משתי עצמות שונות. עצם השכמות (עצם הכתף) ועצם הבריח (עצם הצווארון) אופייניות ברוב היונקים, אולם לחלק מסוסים, חזירים, צבאים ולווייתנים חסר עצם הבריח.