כיצד להשוות את התאים של צמחים, בעלי חיים ואורגניזמים חד תאיים

התא הוא היחידה הבסיסית של כל החיים על פני כדור הארץ, והוא אבן הבניין לכל אורגניזם חי. צמחים, בעלי חיים, פטריות ואורגניזמים חד תאיים (חד תאיים) מכילים כולם סוגים שונים של תאים, שניתן לבדל אותם באמצעות כמה תכונות עיקריות.

ניתן לחלק אורגניזמים לשתי קטגוריות: פרוקריוטים ואוקריוטים. הפרוקריוטים כוללים חיידקים וכמה אורגניזמים פרימיטיביים חד תאיים, ואילו האיקריוטים כוללים צמחים, בעלי חיים, פטריות ופרוטיסטים. בתא פרוקריוטי, מידע גנטי (DNA) נמצא באזור המכונה הגרעין ואינו מוקף בקרום. בתא אוקריוטי, ה- DNA נכלל בתא הנקרא הגרעין, המוקף על ידי קרום.

פרוטיסטים הם קבוצה גדולה של אורגניזמים חד תאיים. כאיקריוטים, יש להם גרעין אמיתי עם קרום. כולם חד תאיים, אם כי לפעמים הם עשויים להתכנס כדי ליצור מושבות. ניתן להבדיל בין תאים פרוטיסטיים לתאים צמחיים, בעלי חיים ופטריות על ידי יכולתם לנוע בכוחות עצמם. הם עשויים לנוע באמצעות זנב אחד או יותר (flagella), שערות זעירות על קרום התא (cilia) או הארכות דמויי זרוע ארוכות של קרום התא (pseudopodia). תא פרוטיסטי הוא אורגניזם שלם ויכול לשרוד בכוחות עצמו, בעוד שתא של אורגניזם גדול יותר אינו יכול.

המאפיין הראשון שיש לחפש בתא צמחי הוא קיומו של קיר קשה המקיף את התא כולו. דופן התא הזה מורכב בעיקר מתרכובת הנקראת תאית, ועוזר לתת לצמחים את המבנה שלהם. תאי הצמח מכילים גם גופים גדולים הנקראים כלורופלסטים. כלורופלסטים אחראים לאיסוף אנרגיה מהשמש וליצירת סוכר, תהליך המכונה פוטוסינתזה.

כמו צמחים, תאים פטרייתיים מוקפים בדופן תא. אולם הרכב דופן התא שונה. קירות תאים פטרייתיים מורכבים בעיקר מכיטין, תרכובת שנמצאת גם בקליפות הקשות של סרטנים. אין תאית בדפנות התאים הפטרייתיים. לפטריות גם חסרים כלורופלסטים שנמצאים בתאי צמח, מכיוון שהם אינם עוברים פוטוסינתזה.

ניתן להבדיל בין תאים של בעלי חיים לתאים צמחיים ופטריות מכיוון שהם חסרים לחלוטין קיר תא. תאי בעלי חיים מוקפים רק בקרום התא הדק והגמיש. מכיוון שאין להם קיר תא המספק מבנה, יש לתמוך בתאי בעלי חיים בדרך אחרת (למשל מערכת שלד). הם גם לא מכילים את הכלורופלסטים המצויים בצמחים, מכיוון שהם אינם עוברים פוטוסינתזה.