חמישה סוגים של יחסים אקולוגיים

קשרים אקולוגיים מתארים את האינטראקציות בין אורגניזמים ובין אורגניזמים בסביבתם. לאינטראקציות אלו עשויות להיות השפעות חיוביות, שליליות או ניטרליות על יכולת הישרדות והתרבות של המין, או על "כושר". על ידי לסיווג תופעות אלה, אקולוגים גזרו חמישה סוגים עיקריים של יחסי גומלין בין מינים: טורף, תחרות, הדדיות, קומנסליזם ו אמנסליזם.

הגזילה כוללת כל אינטראקציה בין שני מינים שבהם מין אחד מרוויח על ידי השגת משאבים ולרעת האחר. אמנם זה קשור לרוב לאינטראקציה הקלאסית בין טורף לטרף, בו מין אחד הורג וצורך אחר, אך לא כל אינטראקציות הטורפים גורמות למוות של אורגניזם אחד. במקרה של אוכלי עשב, אוכלי עשב צורכים לעתים קרובות רק חלק מהצמח. אמנם פעולה זו עלולה לגרום לפגיעה בצמח, אך היא עלולה לגרום גם לפיזור זרעים. אקולוגים רבים כוללים אינטראקציות טפיליות בדיונים על טרף. במערכות יחסים כאלה הטפיל גורם לפגיעה במארח לאורך זמן, אולי אפילו במוות. כדוגמה, תולעי סרט טפיליות מתחברות לרירית המעי של כלבים, בני אדם ואחרים יונקים, צורכים מזון מעוכל חלקית ומונעים מאכל החומרים המזינים את המארח ובכך מורידים את המזון כושר.

תחרות קיימת כאשר מספר אורגניזמים מתמודדים על אותו משאב מגביל. מכיוון שהשימוש במשאב מוגבל על ידי מין אחד מקטין את הזמינות אצל השני, התחרות מורידה את הכושר של שניהם. התחרות יכולה להיות בין-ספציפית, בין מינים שונים, או בין-ספציפיים, בין אנשים מאותו המין. בשנות השלושים של המאה העשרים הציע האקולוג הרוסי ג'ורג'י גאוס כי שני מינים המתמודדים על אותו משאב מגביל אינם יכולים להתקיים במקביל באותו מקום בו זמנית. כתוצאה מכך, מין אחד עלול להיות מונע להכחדה, או שהתפתחות מצמצמת את התחרות.

הדדיות מתארת ​​אינטראקציה המועילה לשני המינים. דוגמה ידועה קיימת במערכת היחסים ההדדית בין אצות ופטריות היוצרות חזזיות. האצה הפוטוסינתזית מספקת לפטרייה חומרים מזינים וזוכה בתמורה להגנה. היחסים מאפשרים גם לחזזיות ליישב בתי גידול שאינם נכללים באורגניזם בלבד. במקרה נדיר, שותפים הדדיים בוגדים. יש דבורים וציפורים שמקבלים תגמולי מזון מבלי לספק שירותי האבקה בתמורה. "שודדי הצוף" האלה לועסים חור בבסיס הפרח ומתגעגעים למגע עם מבני הרבייה.

אינטראקציה שבה מין אחד מרוויח והשני אינו מושפע מכונה קומנסליזם. כדוגמה, אנפות בקר ועופות פרות חומים מזונות בקשר הדוק עם בקר וסוסים, וניזונים מחרקים שנשטפו מתנועת בעלי החיים. הציפורים מרוויחות ממערכת יחסים זו, אך בדרך כלל בעלי החיים אינם. לעתים קרובות קשה לטרוף בין קומנסליזם לבין הדדיות. לדוגמא, אם האנפה או ציפור הפרה ניזונים מקרציות או ממזיקים אחרים מגב החיה, מערכת היחסים מתוארת בצורה הולמת יותר כהדדיות.

אמנסליזם מתאר אינטראקציה בה נוכחות של מין אחד משפיעה לרעה על אחר, אך המין הראשון אינו מושפע. לדוגמא, עדר פילים החוצה נוף עשוי לרסק צמחים שבירים. אינטראקציות אמנסליסטיות נוצרות בדרך כלל כאשר מין אחד מייצר תרכובת כימית המזיקה למין אחר. הג'וגלון הכימי המיוצר בשורשי האגוז השחור מעכב את צמיחתם של עצים ושיחים אחרים, אך אין לו השפעה על עץ האגוז.