מה מגביל את הצמיחה האקספוננציאלית של אוכלוסייה?

בסביבה אידיאלית עם משאבים בלתי מוגבלים, גידול האוכלוסייה יהיה אקספוננציאלי, מכיוון שכל מחזור רבייה מייצר מאגר גדול יותר של מועמדים למחזור הבא. בטבע, עם זאת, ישנם תמיד גורמים מגבילים הגורמים לירידת הצמיחה. גורמים אלה חלשים כאשר האוכלוסייה נמוכה ומתחזקת ככל שהאוכלוסייה גדלה, מה שהופך את האוכלוסייה לנטייה לשיווי משקל יציב, המכונה כושר הנשיאה.

ככל שאוכלוסיית המינים בסביבה גדלה, מחלות תקשורת הופכות לגורם מגביל רב עוצמה. אוכלוסייה מפוזרת דק לא תעביר מחלות לאחוז גבוה ככל האוכלוסייה כמו אוכלוסייה צפופה. ברגע שצפיפות האוכלוסייה חורגת מנקודה מסוימת, נגיפים מדויקים וקטלניים משפיעים על אחוז גבוה מספיק מהאוכלוסייה בכדי לצמצם את גידול האוכלוסייה.

היצע המשאבים, בעיקר המזון, מהווה גורם מגביל כמעט אוניברסלי לצמיחת האוכלוסייה. לכל מערכת אקולוגית כמות מסוימת של משאבים שיכולה לקיים רק את רמות האוכלוסייה של מין עד לנקודה מסוימת. תחרות ורעב מגבילים את צמיחת האוכלוסייה מעבר לנקודה זו.

כל סביבה מגיעה גם עם מגוון טורפים המגבילים את צמיחת האוכלוסייה. מאחר שאוכלוסיית מינים גדלה באופן אקספוננציאלי, טורפים שטרפו בעבר מינים אחרים עשויים להתחיל לטרוף את המינים השופעים יותר כאסטרטגיית הישרדות. בנוסף, אוכלוסיית יתר עלולה לגרום להצטופפות בסביבה, ולדחוף את המין מחוץ לבית הגידול הטבעי שלו לאזורים בהם הוא רגיש יותר לטרף.

גורמים סביבתיים כמו מזהמים וקיצוני אקלים פועלים גם להגבלת צמיחת האוכלוסייה. ככל שאוכלוסייה גדלה, היא מרחיבה את טווח המגורים שלה כדי למנוע צפיפות. התרחבות זו עשויה להיגרם על אזורים שזוהמו מאוד על ידי בני אדם או שנוערו על ידי חברות עצים, ויותירו אותם חשופים למחלות ולטרפות. ככל שהאוכלוסייה מתרחבת לסביבות אחרות, היא עלולה להיתקל בבתי גידול פחות מתאימים, מה שגורם לקיצוניות של מזג אוויר חם וקר להיות קטלני יותר מאשר בבתי גידול אידיאליים.