חיסונים לתאי גזע: הגבול החדש בטיפול בסרטן?

סרטן נותר בין המחלות הקשות המובילות בארצות הברית ובעולם על פי אומדן 1,685,210 אמריקאים בארה"ב בשנה שעברה, על פי נתוני הסרטן הלאומי מכון.

מכיוון שסרטן מתפתח ממוטציות גנטיות - תהליך טבעי המשפיע על התאים שלנו לאחר סבבים חוזרים ונשנים של חלוקת תאים - סביר להניח שלעולם לא נצליח לעצור את התפתחות הסרטן. אך ההתקדמות ברפואה עושה הבדל עצום, והאגודה האמריקאית לסרטן דיווחה בשנת 2016 כי מקרי המוות מסרטן צנחו ב־ 23% מאז 1991.

בין ההתפתחויות המרגשות ביותר במחקר הסרטן? טיפולים בתאי גזע הרותמים את תפקודי החיסון הטבעיים של גופך כדי להילחם בסרטן.

תאי גזע הם תאים לא בשלים - לא מובחנים - בעלי יכולת להתפתח לרקמה בשלה ומובחנת. לתאי גזע שונים יכולת להתפתח לרקמות שונות. תאי גזע טוטיפוטנטיים, תאי הגזע ה"קודמים ביותר ", יכולים להתפתח לכל רקמה אנושית או לרקמת שליה, בעוד שתאי גזע פלוריפוטנטיים יכולים להתפתח לכל סוג של תאים אנושיים. תאים מובחנים יותר - המכונים לפעמים תאי גזע בוגרים - מתחלקים לשתי קטגוריות: תאים רב-פוטנציאליים, שיכולים מתפתחים לשני סוגים או יותר של תאים בוגרים, ותאי גזע חסרי יכולת, שיכולים להתפתח לסוג אחד של תאים אנושיים.

לתאי גזע ולסרטן יש מערכת יחסים מורכבת. מכיוון שלתאי גזע יש תכונות מיוחדות, כמו היכולת להתחדש ללא הגבלת זמן ללא גסיסה, סרטן אגרסיבי יותר נוטה לקבל תכונות דומות לגזע. המוני תאים סרטניים דומים לגזע נוטים להיות מסוגלים לצמוח בצורה אגרסיבית עוד יותר מאשר תאים סרטניים יותר בוגרים למראה, מה שמניע התפתחות מהירה יותר של סרטן. כמו כן, ישנם תאים סרטניים שמתחילים לבטא גנים של תאי גזע המאפשרים להם לשאוב כימיקלים, כולל תרופות כימותרפיות, מחוץ לתא לפני שהכימיקלים עלולים לגרום נזק, מה שהופך אותם לעמידים יותר לסרטן טיפולים.

בעוד שתאי סרטן דומים לגזע מוטציה עלולים לאיית צרות, בָּרִיא תאי גזע עשויים להיות כלי רב עוצמה לטיפול בסרטן. הסיבה לכך היא שמדענים יכולים להשתמש בתאי גזע כדי להתפתח לרקמות בוגרות ולעזור לתאי החיסון של הגוף להתחיל לתקוף את צמיחת הסרטן מבפנים.

התוצאות עד כה מבטיחות. חוקרים ברפואה סטנפורד מצאו לאחרונה כי תאי גזע פלוריפוטנטיים המושרה, או תאי IPS - א סוג מיוחד של תאי גזע הנוצרים מרקמות בוגרים - עשוי לעבוד כחיסון נגד גידול הגידול. כאשר הם הזריקו לעכברים IPS, הם גילו שמערכת החיסון של העכברים מוכנה לתקוף תאי גידול. התוצאות, שפורסמו בכתב העת "Cell Stem Cell", מצביעות על כך שחיסוני IPS עשויים "לאמן" את המערכת החיסונית להילחם בצמיחת סרטן כמו למשל, הצטננות או שפעת.

חיסונים נגד סרטן תאי גזע הם עדיין התפתחות חדשה ברפואה, ומדענים צריכים לחקור האם לחיסונים יש השפעות דומות בבני אדם לפני שנדע בוודאות עד כמה הם עובדים. אך השימוש בתאי גזע למלחמה בסרטן מציע כמה יתרונות. מכיוון שתאי IPS מותאמים גנטית לחולה, הם מהווים צעד ענק קדימה ברפואה המותאמת אישית. ומכיוון שנראה כי החיסון עובד על ידי אימון מערכת החיסון לתקוף תאים סרטניים באופן סלקטיבי, זה יכול להיות נעים יותר אלטרנטיבה לכימותרפיה, הפוגעת בתאים רבים שמתחלקים במהירות, מה שמוביל לתופעות לוואי המשפיעות על העור, השיער והדם תאים. עם זאת, רק הזמן יגיד אם חיסוני IPS הם באמת התרופה לסרטן שחיכינו לו.