תיאוריות אודות מקורות האינדיאנים הראשונים

מהרגע שהאירופאים הגיעו לצפון אמריקה, הם התחילו לשער על מקורות תושבי האינדיאנים של היבשת. חלק מההשערות האלה היו דמיוניות למדי. סברו כי ההודים הם בני השבטים האבודים של ישראל, ניצולים מהארץ הרס אטלנטיס או צאצאים של נדודים פיניקים שהצליחו איכשהו לחצות את הארץ אטלנטי.

עם זאת, היה אירופי אחד מהמאה ה -16, הכומר הישועי בעל התובנה חוסה דה אקוסטה, שהניח כי אינדיאנים היו מקורו של אסיה, לאחר שחצה מסיביר לאלסקה מעל גשר יבשתי שקוע כעת, ותאוריה זו זכתה בסופו של דבר אמינות. למרות זאת, אנתרופולוגים אמריקאים רבים האמינו בתחילת המאה ה -20 שהאינדיאנים שהו ביבשת רק כ -5,000 שנה, עד לגילוי. בנקודות חנית אבן מחורצות באופן מובהק בשנת 1932 ליד העיירה קלוביס בניו מקסיקו, הציעו לעם לצוד חיות מתקופת הקרח וחי כ 11,500 שנה לִפנֵי. אתרים מאוחרים יותר של מגורים אנושיים שנמצאו בצ'ילה הם לפחות 12,500 שנה.

בהתחלה חשבו שהפליאו-אמריקאים המוקדמים הם צאצאים מאנשים שעברו מאסיה ברחבי גשר היבשה של האב דה אקוסטה לאלסקה של ימינו ואז נסחף ביבשת בנדידה ארוכה אחת. אולם בהדרגה, הרעיון של הגירה יחידה זו התחזק על ידי תיאוריה אחרת, של תנועה של שלושה גל של אנשים מאסיה לאמריקה. מחקר שפורסם בכתב העת "Nature" בשנת 2012 מעלה שרוב האינדיאנים האמריקאים אכן כך צאצא מקבוצת אסייתים שחצתה את גשר היבשה הסיבירי (המכונה ברינגיה) בערך 15,000 לפני שנים.

עם זאת, באמצעות דגימות של DNA שנלקחו מהאינדיאנים הנוכחיים, המדענים גילו כי היו שתי נדידות מאוחרות יותר שהשאירו השפעה על אוכלוסיות אינדיאנים בארקטי הדוברות אסקימו-עלות וכן אינדיאנים צ'יפוויאנים קנדיים המדברים בשפת נא-דנה מדענים החוקרים DNA מתחילים להבין גם את תופעת "הגירת הגב" - אוכלוסיות בצפון-מזרח סיביר, למשל, לשאת את הגן "האמריקני הראשון", ולהראות שהאמריקאים הראשונים חזרו למוצאם, כמו גם לעבור עמוק יותר לאמריקאי יַבֶּשֶׁת.

הסיפור היכן מקורם של הילידים האמריקאים עדיין מתפתח. לאחרונה, מדענים אפסו את רפובליקת אלטאי ברוסיה, הגובלת בסין, מונגוליה וקזחסטן. זה מקום שמאוכלס מאז התקופה הפליאוליתית ומשמש שער לאנשים הנודדים לסיביר. דגימות DNA של אוכלוסיות אלטאי נוכחיות מראות כי מוטציה גנטית מסוימת הקיימת בעמים באלטאי קיימת גם באוכלוסיות אינדיאניות. לבסוף, מדענים גילו כי אזור אלטאי היה מאוכלס בצפיפות לפני כ -30,000 שנה, מה שהוביל לתשובה אפשרית מדוע אנשים נסעו לסיביר ואחר כך דרך ברינגיה לצפון אמריקה: משאבים היו מוגזלים יתר על המידה והם היו צריכים להתקדם רחוק יותר כדי לִשְׂרוֹד.