נגיף הוא אורגניזם זעיר הקיים כמעט בכל מקום על פני האדמה. נגיפים יכולים להדביק בעלי חיים, צמחים, פטריות וחיידקים. חלקם יכולים להתגלות כמעט ללא גילוי, בעוד שאחרים עלולים לגרום למחלות קטלניות. אמנם אין תרופה לנגיף כלשהו, אך חיסון יכול למנוע אותם.
Retrovirus לעומת נגיף
נגיפים הם חומצת גרעין המורכבת מחומר גנטי (RNA או DNA) ומצופה בחלבון. מכיוון שלוירוסים אין תאים משלהם, הם צריכים לפלוש לתא מארח כדי להתרבות. זה בדרך כלל הורס את התא המארח וגורם למחלות. רטרו-וירוס הוא סוג מסוים של נגיף המשתמש ב- RNA (חומצה ריבונוקליאית) כחומר הגנטי שלו, וזה המרכיב המרכזי בהגדרת הרטרווירוס. רטרו-וירוסים אינם הורגים את התא המארח בהתחלה מכיוון שהם יכולים להכניס את הגנום שלהם לגנום המארח. תהליך זה נקרא תעתיק הפוך והוא נעשה על ידי תעתיק הפוך מחלבונים נגיפיים.
Retrovirus לעומת נגיף DNA
נגיף DNA הוא נגיף בו מאוחסן המידע הגנטי בצורת DNA (חומצה דאוקסיריבונוקלאית). הוא משכפל באמצעות פולימראז DNA תלוי DNA. חומצת הגרעין היא בדרך כלל DNA דו-גדילי (dsDNA) אך עשויה להיות גם DNA חד-גדילי (ssDNA). דוגמאות לנגיפי DNA הם נגיף הרפס סימפלקס ואבעבועות רוח.
רטרו-וירוסים משתמשים ב- RNA שלהם ובאנזים מיוחד הנקרא transcriptase הפוך ליצירת DNA, שמפרט אז RNA, שיוצר בתורו חלבונים. לאחר מכן הרטרווירוס משלב את ה- DNA הנגיפי שלו ב- DNA של התא המארח, מה שמאפשר שכפול של הרטרווירוס. הצעד הנוסף הופך את רטרו-וירוסים ליותר מוטציה מאשר רוב הנגיפים, גורם להתפתחותם מהירה יותר מוירוסים אחרים. תהליך זה הופך את ה- Retrovirus HIV, המחלה הרטרו-ויראלית האנושית הידועה ביותר הגורמת לאיידס, לעמיד מאוד לטיפול. דוגמאות נוספות לרטרווירוסים הם נגיף T- לימפוטרופי אנושי סוג 1 (HTLV-1) ונגיף T-lymphotropic אנושי מסוג 2 (HTLV-II), שניהם מועבר בין אנשים באמצעות מגע מיני, חשיפה נגועה בדם או ברקמות, או במהלך הריון או לידה מאם נגועה ל הילד שלה.
חיסון נגד וירוסים
קיימים חיסונים רבים כדי להגן מפני רטרו-וירוסים ווירוסי DNA. שני סוגים של חיסונים הם חיסונים מוחלשים חיים וחיסונים מושבתים.
חיסונים מוחלשים חיים משתמשים בצורה מוחלשת של החיידק הגורמת למחלה לספק הגנה לאורך זמן ממנה אחת. חיסון ה- MMR משמש להגנה מפני חצבת, חזרת ואדמת. חיסונים חיים זמינים גם לווירוס רוטה, אבעבועות שחורות, קדחת צהובה ואבעבועות רוח.
חיסונים מומתים משתמשים בגרסה המתה של הנבט הגורמת למחלה, מה שאומר שהם מציעים פחות הגנה מחיסון חי ונדרשות כמה מנות לאורך זמן. ניתן להשיג חיסונים מושבתים נגד שפעת, פוליו, כלבת והפטיטיס A.