"אתה לא יכול לראות את היער עבור העצים" מתקיים ביותר מדרך אחת. המאפיינים של מערכות אקולוגיות ביער נעים בין היצורים הברורים - עצים עצומים - לבין היצורים המעורפלים מוסווה, מוסתר בענפים או מחפור מתחת לאדמה - למיקרואורגניזמים חיוניים ובלתי נראים חומרים מזינים.
א מערכת אקולוגית ביער ההגדרה, למעשה, כוללת את כל המרכיבים החיים והלא חיים של קהילת יער וסביבתם, התפקודים כמערכת מאוזנת.
שכבת חופה
ה חופת עץ, אולי המאפיין הבולט ביותר ביער, ממלא תפקידים רבים במערכת האקולוגית ביער. הענפים והעלים - או המחטים, במקרה של עצי מחט - מספקים צל ומאגר מפני רוח, גשם ושלג עבור הצמחים והיצורים שמתחת. החופה מציעה גם מקומות מסתור וקינון עבור מינים מסוימים של עופות ויונקים עצומים, דו-חיים, זוחלים וחסרי חוליות.
דוגמה למערכת אקולוגית ביער היא יער טרופי. כמה חיות יערות גשם טרופיות חיות כל חייהן בחופה, ולא נוגעות בקרקע. ביערות גשם טרופיים וממוזגים, שבהם שופעת לחות אטמוספרית או ערפל, שרכים אפיפטיים, טחבים וצמחים אחרים - כולל סחלבים ביערות הגשם הטרופיים - צומחים ללא שורש בחופה.
ב יערות בוריאליים, חזזית ירוקה ושחורה תלויה מענפים. ביערות הגשם הטרופיים יש גם שכבה מתהווה, בה עצים בגובה גורדי שחקים מנקרים מעל החופה.
שכבת תותח
הרובד האנדרסטורי של יער נשירים ממוזג פורח עם עצים קטנים יותר וסובלניים שיחים, כולל עצי עץ, אדניות, אזליאות ואוכמניות, שרבים מהם מספקים מזון לבעלי חיים כמו:
- תרנגולי הודו
- צְבִי
שכבת קרקע
באביב במזג יערות נשירים, שמיכה של פרחי בר צבעוניים, ארעיים, מציץ דרך פסולת העלים, תופס את הכישוף הקצר והחם והשטוף לפני שהחופה מזנקת החוצה.
ביערות גשם ממוזגים, עצים נופלים נרקבים הופכים לעצי אחות או יומני אחות לעצים חדשים, וגם יוצרים בתים לדו-חיים ומכרסמים; שרכים, טחבים, צופות קרפדות ופטריות אחרות בשפע. מתחת לעצי המחט המוצלים בצפיפות באזורי טייגה מסוימים, טחבים דלילים וחזזית מרבדים את האדמה, אוכמניות ננסיות ולינוברי מאכילים דובים ובעלי חיים אחרים.
מזג אוויר קר יותר אינו מאפשר לחיידקים להתפרק לאורך זמן רב וחומציות מחטי מחטניים מאטה גם את הפירוק, ולכן חומר צמחי מת מצטבר.
אור שמש מועט חודר לטרופי רצפת יערות הגשם כמו כן, אך מזג אוויר חם ולח פירושו פירוק מהיר; צמחיית הקרקע הדלה יחסית כוללת טחבים וכבדי כבד.
שכבת אדמה ותחתית
סוגי הקרקע ביערות שונים משתנים מאוד. ביערות נשירים ממוזגים וטרופיים, האדמה נוטה להיות עגמית, עשירה בחומוס ופורייה מאוד מהעלים שנפלו ומתפרקים ומוסיפים חומרים אורגניים וחומרים מזינים לקרקע, מתפרקים על ידי פטריות, חיידקים "בלתי נראים" וחסרי חוליות ותולעי אדמה, המאווררים גם הם אדמה.
ב"אור "- אורן ולך - יערות טייגה, מחטי מחט שנפלו הופכים את האדמה לחומצית ועוינת לצמחים רבים; מים שולפים במהירות חומרים מזינים דרך האדמה הענייה. אדמות יערות טייגה "כהים" - אשוחית ורוש - עשירות יותר בחומרים מזינים.
ביערות הגשם הטרופיים פירוק מהיר פירושו מעט חומר אורגני שנשאר באדמה דלת המזון בדרך כלל.
בכל היערות, שורשי עצים וצמחים התפשטו עמוק באדמה בכדי לקחת מים וחומרים מזינים חיוניים, כולל חנקן, המקובעים על ידי בַּקטֶרִיָה. במקום בו יש עונת חורף, בעלי חיים רבים - כולל יונקים, חיות דו חיים, חיות ו זוחלים - חורקים מתחת לאדמה למקלט ומזון במערכות אקולוגיות ביער.