קולואיד הוא תערובת המורכבת מחלקיקים במדיס פיזור. קולואיד מוגדר על ידי גודל החלקיקים המעורבים. אם החלקיקים בתערובת נמצאים בקנה מידה של מולקולות בודדות, סביב ננומטר אחד, זה מוגדר כפתרון. אם החלקיקים גדולים מ -1,000 ננומטר, זהו מתלה. כל מה שביניהם הוא קולואיד. המאפיינים הייחודיים של קולואידים נובעים מגודל ביניים זה של החלקיקים המפוזרים.
קולואיד עשוי להיות מורכב מחלקיקים התלויים בגז, נוזל או מוצק, אם כי תכונות קולואידליות רבות בולטות ביותר בקולואידים נוזליים. קולואידים של גז מורכבים מחלקיקים התלויים באוויר או ממדיום גז, וכוללים ערפל, עשן ואבק אטמוספרי. קולואידים נוזליים יכולים להיות מורכבים מחלקיקים נוזליים או מוצקים התלויים במדיום נוזלי, כמו חלב, או לשלב בועות גז, כמו קצפת. קולואידים מוצקים כוללים קצף מוצק, כגון טיח, מוצקים הנושאים נוזלים, כגון חמאה או גבינה, וחומרים יציבים, כגון נייר.
מאפיין מרכזי המפריד בין קולואידים לבין מתלים הוא הנטייה של החלקיקים בתלייה להתיישב לאורך זמן. אם נותר ללא הפרעה, השעיה מעורבת היטב תיפרד לשתי שכבות נפרדות כאשר החלקיקים שוקעים לתחתית מיכל, והמדיום המפזר נותר בחלקו העליון. החלקיקים בקולואיד מתנגדים להתייצב לאורך זמן.
החלקיקים בקולואיד מציגים תנועה בראונית. לא משנה כמה זמן קולואיד נותר ללא הפרעה, החלקיקים בו לעולם לא נחים לחלוטין. במקום זאת, הם מציגים תנועת זיגזג מתמדת בסולם המיקרוסקופי. זה נגרם על ידי התנגשויות מתמדות בין החלקיקים והמולקולות במדיום המפזר. החלקיקים בתלייה גדולים מכדי להיות מושפעים מאוד מתנועה בראונית.
ניתן להבחין בקלות בקולואידים מהפתרונות באמצעות אפקט Tyndall. כאשר קרן אור זורחת דרך קולואיד, החלקיקים התלויים מפזרים את האור, והופכים אותו לעין כעמוד תאורה מובהק. החלקיקים בגודל המולקולה בתמיסה קטנים מכדי לפזר אור בצורה זו, ואינם הופכים קרן אור לגלויה. זה בולט במיוחד בקולואידים שנראים שקופים, מכיוון שמאיר קרן אור דרכם גורם להם להיראות מעונן לפתע.