השימוש העיקרי ב- דלק דיזל נמצא במנועי דיזל. ההמצאה של מנוע הדיזל נזקפת לזכות רודולף דיזל, שהגיש את הפטנט הראשון על מנוע הדיזל בשנת 1892. השימוש שלו בשמן בוטנים (ולא במוצר נפט) לתדלק מנוע - שהוכח ביריד התערוכות 1889 בפריז - יכול להיחשב לניסיון הראשון לדלק ביו-דיזל. דיזל תפס את תכנון המנוע שלו כאלטרנטיבה למנועים אחרים של התקופה שיכולה לשמש את האדם היומיומי מבלי להיות תלוי בתעשייה הגדולה. נכון להיום ישנם שני סוגים עיקריים של סולר: סולר מבוסס נפט (המכונה לפעמים פטרודיזל), שמקורו בנפט; ודלק ביו-דיזל, המיוצר באמצעות חומרים אורגניים כגון:
הסולר שמגיע למשתמש הקצה מתחיל את חייו כנפט גולמי, תוצאה של כמויות גדולות ומתפוררות של ביומסה (ירקות ובעלי חיים) בשילוב לחץ וחום. לאחר שנאסף שמן בסיס זה, הוא מועבר לבית זיקוק שם הוא עובר שלושה תהליכים: הפרדה, הסבה וטיהור. תהליך ההפרדה מתרחש במגדלי זיקוק גדולים, שם השמן חשוף לחום קיצוני וגורם לו להיפרד לגזים ונוזלים. המוצרים נפרדים על בסיס הבדלי הטמפרטורה בין החלק התחתון לחלקו העליון של המגדל. המוצרים נעים בין גז פרופאן ליד החלק העליון, דיזל באמצע וחומרי סיכה בתחתית. השלב הבא בייצור הסולר הוא הסבה, אשר בדרך כלל כוללת מריחת זרז לכמה מהשמנים הכבדים יותר מתהליך ההפרדה ליצירת יותר בנזין, סולר ופרופן. השלב האחרון בתהליך הוא טיהור, ובדרך כלל כולל חשיפת המוצרים למימן ולזרז להסרת הגופרית.
תהליך ייצור הביו-דיזל מתחיל בשמנים צמחיים או בשומנים (זה יכול להיות גם שומנים מן החי) אשר מערבבים אותם עם אלכוהול (מתנול, בדרך כלל) וזרז. בדרך כלל, התערובת מחוממת ואז גורמת לתגובה והופכת את השומן לגליצרין וביו דיזל. עודף המתנול מוסר משני המוצרים ולעתים קרובות נעשה בו שימוש חוזר. גם הגליצרין וגם הביו-דיזל עשויים לעבור טיהור לפני המכירה, כשהאחרון מזוקק להסרת צבע.