נקודת הקפאה של מים היא 0 מעלות צלזיוס (32 מעלות פרנהייט). ליתר דיוק, 0 מעלות היא הנקודה בה נמס מים באותו קצב שהם קופאים, ויוצרים איזון. בטמפרטורה של 0 מעלות, מולקולות מים נעות לאט מאוד, ומוצק מתחיל להיווצר מהמים, שהם קרח.
כאשר המים הגיעו לשיווי משקל ב 0 מעלות, הקרח, ללא הפרעה, יישאר קרח. אם מוסיפים חומר זר כלשהו לקרח כמו מלח, מולקולות המים אינן יכולות להיצמד ליצירת קרח כמו במהירות וכך נקודת הקפאה (או קצב היווצרות הקרח) יורדת ואילו קצב ההיתוך הוא לֹא מְעוּשֶׂה. אז קרח נוצר פחות מהר, כשהמלח מפריע לתהליך, וההמסה נמשכת. בגלל נקודת הקפאה הנמוכה, קצב ההיתוך נמשך, ואילו קצב ההקפאה הואט. אז מים מתחילים להתמוסס לפני שהם יכולים ליצור יותר קרח.
כל חומר זר יכול להפריע לשיווי המשקל של מולקולות מים של התכה והקפאה בטמפרטורה של 0 מעלות צלזיוס. לאלכוהול וסוכר, בין חומרים נפוצים רבים אחרים, יש השפעה זהה. מלח משמש לסיוע בהמסת קרח בכבישים מכיוון שהוא זול ושופע.