המונחים גרפיט וסיבי פחמן הפכו להחלפה במידה מסוימת. עם זאת, גרפיט בעפרונות עופרת וגרפיט במחבט טניס הם כמובן לא אותו חומר. החומר שמייצר מחבט חזק עשוי למעשה מסיבי פחמן. גם גרפיט וגם סיבי פחמן מבוססים על פחמן; ההבדלים נעוצים בתהליך המייצר את המוצר הסופי.
על פי מאמר של המחלקה למדעי הפולימר באוניברסיטת דרום מיסיסיפי, גרפיט הוא פחמן טהור כאשר האטומים שלו מסודרים ביריעות גדולות של טבעות משושה. המאמר משווה אותם לתיל עוף. סיבי פחמן נבדלים בכך שהם פולימר שהוא סוג של גרפיט. פולימר הוא שרשרת של אטומי פחמן המחוברים זה לזה. על הפולימר לעבור תהליך להפוך לסיבי פחמן שהופך אותו לשונה מגרפיט.
המרת אותה שרשרת ארוכה של אטומי פחמן לסיבי פחמן כרוכה במתיחת הפולימר. טיפול בחמצון בטמפרטורה של 200 עד 300 מעלות צלזיוס מתחיל את התהליך מפולימר לסיבי פחמן. לאחר מכן מחממים את הפולימר לטמפרטורות שבין 1000 ל -2,500 מעלות צלזיוס. כמות החום המדויקת תלויה בשימוש בסיבים הספציפיים. בתהליך החימום מצטמצמים הסיבים לחומר שהוא כ 92 אחוז פחמן. הפולימר נהיה דק מאוד כתוצאה מהחום, ובשלב זה הוא הופך לסיבי פחמן. אם התהליך יימשך והחום יעלה מעל 2,500 מעלות צלזיוס, הפולימר יהפוך לגרפיט במקום לסיבי פחמן.
לפי אוניברסיטת בריסטול, סיבי פחמן חזקים מאוד, למרות חוסר צפיפותם. גם גרפיט וגם סיבי פחמן אינרטיים ואינם מגיבים; זה מסביר מדוע גרפיט בעפרונות עופרת אינו מגיב עם נייר, וסיבי הפחמן במחבטי הטניס אינם מתקשרים עם שאר מרכיבי המחבט. כפי שציין המחלקה לכימיה באוניברסיטת ויסקונסין, סיבי פחמן הם החומר המתאים להחלפת רצועות.
ההבדל העיקרי בין גרפיט לסיבי פחמן הוא העובדה שגרפיט מתפרק בקלות בעוד שסיבי פחמן חזקים. הבדל זה מסביר מדוע גרפיט עובד היטב בעיפרון וסיבי פחמן עובדים היטב בציוד ספורט, מטוסים ומעבורת החלל.