ליפידים הם תרכובות טבעיות שאינן מתמוססות במים; אנו נתקלים בהם כשמנים, שעווה או שומנים. בדרך כלל הם מיוצגים על נייר כמבני קו, ויש להם שתי מחלקות עיקריות. שומנים ניתנים לניתוח בניתן מושללים הם שרשראות ארוכות של חומצות שומן; אלה מתפרקים עם תרכובות על בסיס אלכוהול כמו אצטון. חומרים שאינם ניתנים להסרה הם מסיסים בשומן; המפורסם שבהם הוא כולסטרול.
הכולסטרול הוא בן למשפחת הסטרולים, השומנים היחידים המסווגים כמבנה טבעתי. למעשה, יש לה טבעת "מערכת" של אלמנטים טטרציקלין; אחת הטבעות מתחברת חזרה לעצמה בקשר כפול, ובכך מחזקת את תכונות הסטרואידים של היסוד.
כולסטרול הוא הליפיד הסטרולי היחיד שנמצא בכמות מדידה כלשהי בבעלי חיים. עם זאת, חברים אחרים במשפחת "ליפידים במבנה הטבעת" - כולם מקדמים בריא ו יתרונות מזינים למזונות - כוללים סיטוסטרול, סטיגמאסטרול, אוונסטרול, קמפסטרול ו brassicasterol. כל אלה מצויים בצמחים, במיוחד נבטי קנולה, המסמכים את פופולריות השמן.