טכניקות כרומטוגרפיות מבוצעות במעבדות מדעיות להפרדת תרכובות כימיות מדגימה לא ידועה. הדגימה מומסת בממיס וזורמת דרך עמוד, בו היא מופרדת על ידי משיכת התרכובת כנגד חומר העמוד. משיכה קוטבית ולא קוטבית זו לחומר העמוד היא הכוח הפעיל שגורם להיפרדות של התרכובות לאורך זמן. שני סוגי הכרומטוגרפיה הנהוגים כיום הם כרומטוגרפיית גז (GC) וכרומטוגרפיה נוזלית עם ביצועים גבוהים (HPLC).
כרומטוגרפיה של גז מאדה את הדגימה והיא מועברת לאורך המערכת על ידי גז אינרטי כמו הליום. שימוש במימן מייצר הפרדה ויעילות טובים יותר, אך מעבדות רבות אוסרות על שימוש בגז זה בשל אופיו הדליק. בעת שימוש בכרומטוגרפיה נוזלית, הדגימה נותרת במצב נוזלי והיא נדחפת דרך העמודה בלחצים גבוהים על ידי ממיסים שונים כגון מים, מתנול או אצטוניטריל. ריכוזים שונים של כל ממס ישפיעו על הכרומטוגרפיה של כל תרכובת באופן שונה. השארת הדגימה במצב נוזלי מגדילה את יציבות התרכובת.
עמודי כרומטוגרפיה של גז הם בעלי קוטר פנימי קטן מאוד ואורכם יכול לנוע בין 10 ל -45 מטר. עמודים מבוססי סיליקה אלה מפותלים לאורך מסגרת מתכת עגולה ומחוממים לטמפרטורה של 250 מעלות פרנהייט. עמודי כרומטוגרפיה נוזלית הם גם על בסיס סיליקה אך בעלי מעטפת מתכת עבה העמידה בכמויות גבוהות של לחץ פנימי. עמודים אלה פועלים בטמפרטורת החדר ונעים בין 50 ל -250 סנטימטרים.
בכרומטוגרפיית גז, הדגימה המוזרקת למערכת מתאדה בכ -400 מעלות צלזיוס לפני שהיא מועברת דרך העמודה. לפיכך, התרכובת חייבת להיות מסוגלת לעמוד בחום בטמפרטורות גבוהות מבלי להתפרק או להתפרק למולקולה אחרת. מערכות כרומטוגרפיות נוזליות מאפשרות למדען לנתח תרכובות גדולות ופחות יציבות מכיוון שהמדגם אינו נתון לחום.