מחזור הסלע הוא התהליך המתמשך של המדינות המשתנות ללא הרף של מחצבי האדמה. בדומה למחזור המים, המורכב מהאופן בו המים משתנים והופכים לאדים, עננים, גשם, ואז מתאסף שוב לגופי מים, מחזור הסלע מסביר את הדרך שבה המינרלים בכדור הארץ שינוי. לאחר הבנת מחזור הסלע, ניתן להבין וללמוד בצורה טובה יותר דפוסים ותופעות גיאולוגיות כמו הרים, הרי געש ומיטות נחלים.
קשה לקבוע איזה שלב במחזור הסלע הוא הראשון, מכיוון שהמחזור הוא תהליך מתמשך שלעולם לא מסתיים. עם זאת, לצורך הסבר על המחזור, נתחיל במה שאנחנו רואים סביבנו על בסיס יומיומי: סלעים. ככל שעובר הזמן, סלעים נשחקים על ידי רוח, גשם, נהרות, נחלים, קרח קפוא והפשרה וכוחות טבע אחרים. סלעים יכולים להתפרק ואף להפוך לאט לאט לחלקיקים קטנים כמו חול המכונים יחד משקעים.
משקעים נשבים על ידי הרוח ונשאים על ידי נחלים. חלקיקים רבים מסתיימים בקרקעית ערוצי הנהר שם הם נדחסים והופכים בסופו של דבר למה שמכונה סלעי משקע. אבן חול היא סוג של סלע משקע. כאשר הלוחות הטקטוניים של כדור הארץ עוברים, ניתן לסחוב סלעים אלה מתחת לאדמה במקום בו הוא חם ביותר.
כאשר סלעים נדחפים עמוק מספיק מתחת לפני האדמה, החום ממש יכול להמיס אותם, ונוצרת מגמה. כאשר מגמה יוצאת מהאדמה היא מכונה לבה, אך לא כל המגמה הופכת אותה מעל הקרקע. מאגמה כלשהי נדחפת כלפי מעלה במקום שהיא קרירה מעט יותר, ומכיוון שמינרלים שונים משתנים כמויות זמן להתקרר, המינרלים במגמה נפרדים ונוצרים סלעים כמו גרניט תת קרקעי. סלעים אלה עושים בסופו של דבר את דרכם אל פני השטח באמצעות תנועות בלוחות האדמה. סלעים אחרים מיוצרים כאשר לבה יוצאת מהר געש. בדרך זו, הלבה מתקררת הרבה יותר מהר, ולא נותנת למינרלים זמן להיפרד. תהליך זה יוצר בדרך כלל סלעי לבה ואבנים אחרות כאלה.
כעת הסלעים מצאו את דרכם חזרה לשלב 1, שם הם יהפכו שוב למשקעים, סלעי משקע, מאגמה ואז שוב לסלעים.