תולעים אדומות (אייזניה פטידה) עובדים ככלי זבל במערכת האקולוגית, מזינים ומפרקים חומר צמחי ובעלי חיים מתים. אלה תולעי אדמה מכונים גם פאות אדומות ומשמשים במיקרו-אקולוגיות מעשה ידי אדם לצורך קומפוסטציה וחקלאות.
תולעים אדומות ותולעי אדמה אחרות מהוות מקור מזון חשוב במערכות אקולוגיות לבעלי חיים כמו ציפורים ואפילו בני אדם.
נבלות
תולעים אדומות במערכת אקולוגית טבעית ניזונות מפסולת העלים - פני האדמה המכילים צמחים מתים, עלים ושרידי בעלי חיים. כאשר תולעים אדומות נועשות על חומר מתפרק, הן משאירות אחריה יציקות - צואה או חומר צואה - המרוכז מאוד בחנקן, זרחן ואשלגן.
כל אלה הם חומרים מזינים חשובים המפרים צמחים חיים. בתהליך האכלה והפירוק, תולעים אדומות עוזרות לאוורר את האדמה, ויוצרות כיסי אוויר המאפשרים לזרום מים וחומרי מזון ביתר קלות בין שורשי הצמחים.
קומפוסט
גננים מקומיים וחוות מסחריות ניצלו את היציקות העשירות במינרלים שהפיגורים האדומים משאירים אחריהם. תולעת אדומה קוֹמפּוֹסט פחים משמשים כדרך להשפלת שאריות מזון ונייר באופן טבעי - נוהג שנקרא ורמיקומפוסטינג ("ורמי" הוא לטיני לתולעים). קומפוסטציה מועילה למערכת האקולוגית על ידי מיחזור טבעי של חומרים שעלולים להסתיים במזבלה.
יציקות התולעים נאספות מפחי קומפוסט ומשמשות דשן בגינות ועציצים. יציקות תולעים אדומות משמשות כדשן אורגני; הם מועילים לסביבה מכיוון שהם מחזירים מינרלים טבעיים למערכת האקולוגית. יציקות תולעים אדומות מספקות יתרונות נוספים בכך שהן משמשות כחלופה לדשנים לא אורגניים, העלולים לברוח לנחלים סמוכים ולפגוע בחיות הבר המקומיות.
גם חקלאים רבים קונים קומפוסט תוֹלַעִים על גבי תולעים המופיעות באופן טבעי לצורך דישון וקומפוסטציה של גינותיהן / חוותן.
טֶרֶף
תפקיד חשוב נוסף שתולעים אדומות ממלאות במערכת האקולוגית הוא טרף לבעלי חיים אחרים. ציפורים, כמו נצים, מעדיפות תולעי אדמה כמקור מזון. פאות אדומות נאכלות גם על ידי צפרדעים, קרפדות, דגים ומכרסמים.
אל תתפלא אם אתה נוסע לחו"ל ומוצא כי תולעי אדמה הן מעדן בתרבויות מסוימות. בני אדם נהנים גם מהם, ותולעי אדמה המלוות עלים הם מקור מזון חשוב באנרגיה גבוהה עבור שבטים מקומיים רבים. פאות אדומות משמשות גם בני אדם הרוכשים מזון במערכת האקולוגית; הם משמשים כפיתיון לדוג.
השפעה על הסביבה
מדענים וחוקרי טבע העלו שאלות לגבי ההשפעה השלילית שעלולה להיות לחקלאות תולעת אדומה על מערכות אקולוגיות טבעיות בהן אינן מין מקומי. במקומות בהם נזרקים עודפי תולעים אדומות מקומפוסט למערכות אקולוגיות סמוכות, תולעים אדומות שאינן מקומיות עלולות לשבש את מערכת אקולוגית על ידי תחרות עם מינים של תולעים מקומיות.
תולעים אדומות הם מגדלים פוריים והם דורשים רק פסולת עלים או חומר עילי למאכל, מה שמקל עליהם להתפשט במהירות. החשש הוא שהם יכולים להשתלט ולשנות את האיזון של מערכת אקולוגית בה הם אינם מינים מקומיים, ומדענים בוחנים כיצד תולעים אדומות משנות את הרכב הקרקע במערכת אקולוגית לא ילידית כמו יער אזורים.
שינויים ב הרכב אדמה עקב תולעים אדומות פולשניות עלול להוביל לאובדן של כמה מיני צמחים מקומיים, ובסופו של דבר לשנות את המערכת האקולוגית.
