מה הם דמיון והבדלים בין זאבים וזאבי ערבות?

זאבים וזאבי ערבות חולקים תכונות נפוצות רבות. שניהם בני משפחת הכלבים, במיוחד בסוג canis. סוג זה כולל גם תנים וכלבי בית. זאבים וזאבי ערבות שניהם דומים לכלב למראה, יש להם ארגונים חברתיים דומים ונתפסים כאיומים על בעלי החיים. אמנם קווי הדמיון הללו קיימים, אך ישנם גם הבדלים גדולים בין השניים.

זאבים וזאבי ערבות נראים דומים מאוד למראהם במבט ראשון, אך ניכרים כמה הבדלים. זאבי ערבות יש אוזניים ארוכות יותר ואף מחודד יותר מזאבים. רגליהם דקות ודקיקות באופן ניכר מאלה של זאבים. זנבות זאבי הערבות נוטים להיות שיחים יותר, והם בדרך כלל מחזיקים אותם כלפי הקרקע. הצביעה יכולה להשתנות מאוד, אך בדרך כלל היא חומה. לזאבים חוטם רחב יותר, כפות גדולות יותר ורגליים ארוכות ועבות יותר. צבעם יכול לנוע בין אפור לבן לשחור.

הבדל אחד גדול בין זאבים וזאבי ערבות כרוך בגודל. זאבים גדולים וכבדים הרבה יותר מזאבי ערבות. זאבים זכרים יכולים להגיע לאורך של 7 מטר - כולל 20 סנטימטרים של זנב. זאבים עשויים לשקול גם 175 קילו, אם כי משקלים שבין 100 ל 125 קילו אופייניים יותר. לעומת זאת, זאבי ערבות לעיתים רחוקות אורכים 5 מטר ומשקלם בדרך כלל בין 25 ל 75 ק"ג. זאבי הערבות המזרחיים הם בדרך כלל מעט גדולים יותר מעמיתיהם המערביים.

זאבים הם יצורים חברתיים מאוד שחיים וצדים בחבילות. חבילות אלה מאורגנות במבנה היררכי למהדרין. חבילות שונות בגודלן, אך שישה עד עשרה חברים אופייניים. רק זכר האלפא וזוגתו מתרבים, אם כי כל החברים עוזרים לטפל בגורים. זאבי ערבות הם גם חברתיים, וחבילות נפוצות יותר מאשר רק זוגות מזווגים. עם זאת, חבילות מורכבות יתרחשו בחלקים הצפוניים והמערביים של הטווח. בניגוד לזאבים, וככל הנראה בשל העובדה כי זאבי ערבות טורפים בעלי חיים קטנים יותר, הם פיתחו אמצעי ציד בודד יותר.

זאבי ערבות הראו יכולת מדהימה להסתגל למגוון רחב של סביבות, כולל אזורים עירוניים. במקור מוגבל למערב ארה"ב, הטווח שלהם מכסה כעת את כל צפון אמריקה כולל אלסקה ורוב קנדה. זה משתרע גם דרך מקסיקו ומרכז אמריקה עד דרום פנמה. זאבים נעו פעם ברחבי רוב צפון אמריקה, אך הם נמצאים כיום רק בקנדה, המדינות הצפוניות של ארה"ב ופארק ילוסטון.

זאבים וזאבי ערבות, כטורפים גדולים, מתחרים לעיתים קרובות על אותם בתי גידול ומקורות מזון. טווח הערבות גדל בין השאר בגלל הירידה באוכלוסיית הזאבים. עם זאת, במקום בו אוכלוסיות זאבים עדיין קיימות, נוכחותם של זאבי ערבות מצטמצמת. כאשר הוכנסו זאבים מחדש לילוסטון בשנת 1995, הפארק ראה ירידה מקבילה באוכלוסיית זאבי הערבות.

גם זאבים וגם זאבי ערבות ידועים ביללותיהם. נראה שזאבים מייללים לתקשר עם זאבים אחרים. תקשורת זו עשויה לכלול מיקום או עימות על פני שטח. זאבי ערבות מתקשרים גם בקול. הם מייללים לתאם ציד או לאתר חברי חבילה. יללה קבוצתית עשויה להזהיר חבילות אחרות של גבולות טריטוריאליים.