כיצד נוצר שיטפון?

שיטפונות הם ההיבט המסוכן ביותר בסופות רעמים, והורגים בממוצע 80 איש בכל שנה. הם גם גורמים נזק רב לרכוש, במיוחד לדירות מגורים. מסיבות אלה, בני הציבור מוצאים רצוי לנקוט באמצעי מניעה לפני שמתרחשות שיטפונות. למרות שלא ניתן לחזות או לעצור את כל השיטפונות ברחבי העולם, ההבנה כיצד נוצרים שיטפונות מפחיתה את הסיכון שאבדו חיים ורכוש. ישנם מספר גורמים לשיטפונות.

ישנם מספר סוגים של שיטפונות, אך כל סוג של שיטפון עומד בשלושה עקרונות. העיקרון הראשון הוא שכמות המים באזור נתון (אזור שיטפון) גדולה מכדי שהאזור יתאים - כך שיטפונות נוצרים כאשר אחוזי המים עולים על הקיבולת. העיקרון השני הוא שמזג האוויר משפיע על אחוזי המים הקיימים באזור שיטפון. לבסוף, גורמים גאוגרפיים קובעים את אופן התנהלות השיטפון. גורמים מרכזיים אלה מובילים להיווצרות שיטפונות.

כאשר סופות כמו הוריקנים נוצרות מעל המים הן יוצרות גלים שבאוקיאנוס העמוק אינם מזיקים. אולם ככל שהגלים ליד החוף אין למים בגלים לאן לעלות למעט לחוף. גלים אלה (נחשולי סערה) מתנפצים במהירות על החוף ומציפים את אזור החוף. בנוסף, ככל שהלחץ הברומטרי נמוך יותר, כך הגאות והשפל נמצאים בסמוך לחוף וכך גדלים הסיכויים להצפה.

שיטפון בנהר מתרחש כאשר נחל או נהר אינם יכולים להכיל את כל המים הזורמים אליו. בדרך כלל המים הנוספים נובעים מהשלגים הממיסים או מכמויות משקעים גדולות מהרגיל, ולכן שיטפון בנחל מהווה דאגה באביב. כאשר המים הזורמים לנהר חורגים מנפח אפיק הנחל, הם נשפכים מעל גדת הנהר ומעל. סוג זה של שיטפונות יכול להימשך שבועות ארוכים והוא נע לאט.

סכרים יכולים להיות מבנים מעשה ידי אדם, או יכולים להתרחש באופן טבעי, כמו כאשר קרח, סלעים או בולי עץ חוסמים את זרימת הנהר הרגילה. סכרים תורמים לשיטפון בשתי דרכים. ראשית, המים הזורמים כנגד סכר עשויים להצטבר מאחורי הסכר עד שהם נשפכים מתוך אפיק נהר, אגם או גוף מים אחר גדול. האזור שמאחורי הסכר עשוי להציף. שנית, כשסכר לא עובד כמו שצריך, מים ממהרים לפתע בחזרה לאזור שממנו מנעו אותו מפעילי סכר (או בעלי חיים). כמות המים הזורמת לאזור מול הסכר חורגת בדרך כלל מכמות המים שהאזור יכול להתפזר במהירות, ולכן מתרחשת שיטפון, תופעה המכונה שיטפון.

במאוורר סחף, שהוא אזור בבסיס אזור הררי או הררי בו נאספו משקעים ופסולת, מסלולי המים אינם ברורים. כאשר שביל נחסם, מים שזורמים במורד הגבעה או ההר נשפכים מעל הסתימה (כמו בשיטפון של סכר) וחותכים שביל חדש כשהוא מחפש מפלס גיאוגרפי נמוך יותר. שיטפונות מסוג זה הם אפוא מסוכנים מכיוון שקשה כל כך לחזות במדויק את הנתיב החדש שהמים יעברו והיכן השיטפונות הנובעים.