המונח "מאובן" הוא מונח רחב לכל חפץ המעיד על צורת חיים קודמת שנשתמרה בקרום כדור הארץ. מאובנים יכולים להיות מורכבים מטביעות בסלע משקעים, שרידים מאובנים, או אפילו דגימה שלמה שנשמרת בענבר, קרח או זפת. בעוד שרוב המאובנים מכילים את היסוד פחמן בכמות כלשהי, סוג מסוים המכונה מאובן של סרט פחמן מורכב בעיקר מפחמן.
פיקדונות פחמן
כל היצורים החיים מכילים פחמן, וכאשר אורגניזם מת מונח על סלע, שכבה דקה במיוחד של פחמן מופקדת על הסלע לאורך זמן. כאשר המימן, החמצן והחנקן בגוף האורגניזם נעלמים - בדרך כלל מומסים ומתנדפים מתחת לגוף מים - החומר היחיד שנותר הוא שכבת פחמן זו. תהליך ריקבון זה נקרא פחמן או זיקוק.
חותם דו מימדי
בניגוד למאובני חותם, בעזרתם ניתן ליצור יציקה תלת מימדית המהווה העתק של ה- הצורה האמיתית של האורגניזם, מאובן של סרט פחמן מופיע כתמונה דו ממדית המוטבעת בעדינות סלע. הם בדרך כלל שחורים או חומים, בולטים בניגוד לצבע הסלע. לכן מאובני סרטי פחמן אינם "נוצצים" או בולטים כמו מאובנים הנוצרים בשיטות אחרות, אך לעיתים הם יכולים להדגים פרטי שטח מורכבים.
דגימות נשמרו
מכיוון שסרטי פחמן מותירים בדרך כלל דגימות הנשמרות מתחת לגוף מים, המאובנים הנפוצים ביותר הם דגים, סרטנים ועלים. דגימות אלה ככל הנראה שקעו ודבקו בסלע מתחת לגופי מים נעים לאט במקום בו הורשו להתיישב במקום להיקרע או להימחץ על ידי זרם. במקרה של עלים, רכיבים פנימיים של העלה כמו דפנות התא ומבני התא הפנימיים הם בדרך כלל אבודים, אך לעיתים התאים מתמלאים במים עשירים במינרלים שמתמצקים כדי לשמר את הזעיר הזעיר הזה תכונות.
הפחתת מידע ממאובנים
מאובנים מסרטי פחמן מתרחשים לעיתים קרובות במקביל למאובני דחיסה, והשילוב מעלה לעיתים את אפשרות להפיק יותר מידע מאשר הצורה והמורפולוגיה הכללית של האורגניזם שיצר את מְאוּבָּן. לדוגמא, ניתוח נוצות מאובנות מתקופת הקרטיקון חשף את מבנה ה מלנוזומים שיצרו את הנוצה, מה שבתורו פותח את האפשרות לקבוע את צבע ה נוצה מקורית.
