אילו פעילויות טבעיות פועלות כדי לשבור את הסלע?

עם הזמן, כוחות טבעיים מפרקים מרבצי סלע גדולים לשברים קטנים יותר, ובסופו של דבר מפחיתים אבן מוצקה לחצץ ולחלקיקים קטנים יותר. תהליך זה מתרחש בשלבים מרובים, והוא יכול לקחת זמן רב ביותר, תלוי בתנאי הסביבה. התהליך עשוי להתחיל עמוק מתחת לאדמה, אך ברגע שמשקע של סלע נחשף לאלמנטים, התהליך עשוי להאיץ.

חלק מהכוחות הראשונים שעשויים להתחיל בתהליך פירוק הסלע הם כוחות טקטוניים תת קרקעיים. כאשר לוחות קרום כדור הארץ נעים זה בזה, הם יוצרים חיכוך ולחץ, וסלעים שנתפסים בין לוחות אלה עלולים להישבר ולהיטחן ברסיסים קטנים יותר. אם כל החלקים השבורים מפנים את דרכם אל פני השטח, הם עלולים לחוות בליה, השלב הבא בתהליך הפירוק.

בליה כימית מתרחשת כאשר סלע נתקל בנוזל או בגז הפוגעים בו. למשל, כל סלע שנחשף לאוויר עובר חמצון, בו החמצן באוויר מגיב עם אלמנטים מתכתיים כדי לגרום לחלודה. תהליך זה מעניק לאדמה העשירה בתחמוצות ברזל צבע אדמדם. באופן דומה, חשיפה למים יכולה לשנות סוגים מסוימים של מינרלים, כמו בהידרוליזה המשנה את פלספלד לחימר. פלדספאר הוא המינרל הנפוץ ביותר המצוי בסלע. פחמן דו חמצני מומס במי גשמים יכול ליצור חומצה פחמנית, שתפרק מינרלים כמו קלציט - מינרל המכיל סידן המצוי באבן גיר. תהליכים כימיים אלה יכולים להחליש עוד יותר סלעים, ולהפוך אותם לרגישים יותר לכוחות אחרים.

כוחות פיזיים יכולים גם להתמודד עם סלעים. מים שקופאים בתוך סדקי הסלע מתרחבים, דוחפים את משקעי המינרלים וגורמים לשבירה. באופן דומה, שורשי הצמחים יכולים להתפתח לסלעים ככל שהם גדלים, והלחץ הנגרם על ידי התפשטותם יכול לפרק את הסלע לחתיכות קטנות יותר. קיצוניות בטמפרטורה עלולה לגרום להתרחבות הסלעים ולהתכווצותם, ולהגביר את הלחץ בקווי השבר ולגרום להם להתפרק.

לאחר שהבליה פגעה בסלעים ושברה אותם, כוחות השחיקה יכולים להשתלט על מנת להפיץ מחדש את החומר. רוח ומים העוברים מעל סלעים יכולים לאסוף חלקיקים קטנים, לשאת אותם במורד הזרם מהמצב המקורי. עם הזמן, סחף יכול להפוך הרים לגבעות, לשאת את האדמה העליונה לאוקיאנוסים ולגלף תעלות לאבן מוצקה. למשל, מדענים מאמינים שאחד הכוחות העיקריים שעיצבו את הגרנד קניון היה שחיקה - בגלל מי קולורדו נהר המוביל קרקע ואבני גיר קלות מעל פני השטח, והרוחות נושבות אבק וחלקיקים קטנים יותר בעקבות התוצאה ערוצים.