איך עצים הופכים פחמן דו חמצני לחמצן?

עצים נחתכים בדרך כלל ועובדים לעץ ונייר, אך הערך המתמשך של העצים מגיע מיכולתם להפוך את אנרגיית השמש לחמצן, ולקיים את כל חיי האדם ובעלי החיים האחרים כדור הארץ. התומכים נגד כריתת יערות מזהירים כי צריכת עצים לצרכים תעשייתיים מאיימת על האיזון העדין הדרוש להתרחשות של תהליך כימי זה. התהליך הכימי הייחודי בו משתמשים עצים וצמחים כדי להפוך את אנרגיית האור מהשמש לחמצן מכונה פוטוסינתזה. "פוטוסינתזה" היא מילה ביוונית שמשמעותה "אור" ו"להרכיב ". בתהליך זה עצים רותמים את אנרגיית השמש ומשתמשים בה בכדי להעלות גז פחמן דו חמצני יחד עם מים כדי לייצר חמצן.

ייצור חמצן הוא תוצאה מועילה של פוטוסינתזה, אך איננה המטרה העיקרית של תהליך זה. למעשה, חמצן הוא פשוט תוצר לוואי. צמחים יוצרים אוכל משלהם באמצעות פוטוסינתזה. במהלך תהליך זה, שורשי הצמח סופגים מים מהקרקע, ועלים שלו לוקחים אנרגיית אור ופחמן דו חמצני. הצמח משתמש באלמנטים אלה לייצור שומנים, חלבונים ועמילנים המשמשים לאחר מכן לקיום חיי הצמח. בתהליך זה מיוצר ומשחרר חמצן נוסף.

השלב הראשון בפוטוסינתזה הוא רתימת אנרגיית השמש. במהלך תהליך זה, כלורופיל בתוך כלורופלסטים של תאי צמח ועץ סופג את אנרגיית האור של השמש. כלורופיל, פיגמנט, אחראי גם לתת לצמחים את צבעם הירוק. כלורופלסטים משמשים כמרכזי איסוף בתא הצמח, ומאחסנים את אנרגיית השמש עד לשימוש. האנרגיה הרתומה מהשמש פועלת לאחר מכן על המים הנספגים בשורשי הצמח או העץ על ידי פיצול המימן מהחמצן בתוך מולקולת מים. פחמן דו חמצני הנשף לאטמוספירה על ידי בעלי חיים ובני אדם נספג אז בעליי הצמח ומזווג עם המימן לייצור סוכר. הסוכר הופך למזון מהצומח, וחמצן הנוסף שנוצר בתהליך זה משתחרר לאטמוספרה.

בגלל כריתת יערות והתפשטות עירונית, העצים הממירים פחמן דו חמצני לחמצן לכל היצורים החיים נעלמים במהירות. כיום רק כ -30% ממסת היבשה של כדור הארץ מכוסים בעצים. בכל שנה נעלמים יערות בגודל של פנמה. בקצב הנוכחי יערות הגשם בעולם ייעלמו תוך 100 שנה.

אנשי איכות הסביבה מודאגים מכך שקצב היערות המהיר תורם להתחממות כדור הארץ מאז העצים נחוצים לצריכת הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה, ואת עודף הפחמן הדו-חמצני מאשימים את הגלובלי הִתחַמְמוּת. גיאולוגים מאמינים כי שתילת עצים מחדש היא בראש סדר העדיפויות על מנת להבטיח את שמירת האיזון העדין המאפשר פוטוסינתזה.