קרן קרנף מובחנת, והשם "קרנף" מקורו למעשה במילים היווניות "אף" ו"קרן ". אבל למרות גודלו ועוצמתו, הקרן מורכבת בעיקר מחלבון הנקרא קרטין - אותו חומר המרכיב שיער אדם ציפורניים.
בניגוד לחיות קרניים אחרות, שיש להן גרעין גרום המעטוף בקרטין, בקרנפים יש משקעים מינרליים בלבד סידן ומלנין בליבת קרנותיהם, דומים יותר לפרסות ולמקור, על פי חוקרים מאוהיו אוּנִיבֶרְסִיטָה. אותו מחקר אישר כי קרניים מחודדות על ידי השחזה, בדומה לעיפרון. וריאציות בהרכב קרטין קרן קרנף, עקב תזונה ומיקום גיאוגרפי, ניתן להשתמש בדומה לטביעת אצבע לזיהוי בעלי חיים, מה שמאפשר לחוקרים אקולוגיים כמו ראג 'אמין מהחברה הזואולוגית בלונדון לקבוע לאיזו אוכלוסייה שייך קרנף ל. מידע זה מועיל לגורמי אכיפת החוק בפגיעה בפעולות ציד בלתי חוקיות.
פעם האמינו כי קרן הקרנף מכילה תכונות רפואיות, החל מהפסקת דימום באף וכאבי ראש ועד לריפוי דיפתריה והרעלת מזון ושיפור החשק המיני. עם זאת, מחקרים שנערכו על ידי חברת התרופות השוויצרית הופמן-לה רוש והחברה הזואולוגית בלונדון ביטלו טענות שלקרטין קרנף יש השפעה כלשהי על גוף האדם, והשימוש בקרניים למטרות רפואיות היה בלתי חוקי מאז 1993.
אף על פי שקרנפים הם מינים מוגנים בסכנת הכחדה, ערך הקרניים שלהם הוא הסיבה העיקרית לכך שהם עדיין ניצודים באופן בלתי חוקי. נכון לשנת 2010 קרני קרנפים נמכרות בשוק השחור בין 21,000 ל -54,000 דולר לכל 2 פאונד.
