כיצד משפיע כריתת יערות על הנוף?

כריתת יערות היא בדרך כלל תופעת לוואי של פעילויות אנושיות כגון כריתת עצים, חקלאות או פיתוח קרקעות. זה יכול להיות בעל השפעה משמעותית על המערכת האקולוגית המקומית, החל מהדגשה נוספת של מינים שכבר מאוימים ועד להפרת האדמה בה עמדו פעם עצים. מכיוון שעצים תומכים בחייהם של אינספור אורגניזמים ומשחקים תפקיד מרכזי בשמירה על יציבות האזור, להסרתם יש מגוון רחב של השפעות.

כריתת יערות והפעילות האנושית הנלווית לה יכולים להשפיע בצורה הגדולה ביותר על המינים הפגיעים ביותר באזור. לדוגמא, מחקר שנערך בשנת 2013 מצא כי אוכלוסיית הנמרים בקטע באי סומטרה באינדונזיה הושפעה קשות מהיערות המקומיים הכבדים שהתרחשו שם. המחקר התמקד בפרובינציית סיאטראן ריאו, בה נמצא "אחד משיעורי היערות העולמיים הגבוהים ביותר", אמרו הכותבים בדו"ח שלהם. באמצעות מלכודות מצלמה ושיטות אומדן מרחבי מקובלות, צוות המדענים האמריקאי והאינדונזי מצא כי האוכלוסייה צפיפות הנמרים באזורים שונים בפרובינציה הייתה "נמוכה בהרבה מרוב ההערכות הקודמות באזורים אחרים בסומטרה". הם הוסיפו שאוכלוסיית הנמרים בפארק טסו נילו הסמוך, שם הצטמצמה הפעילות האנושית על ידי צעדים משפטיים, צפופה הרבה יותר ויותר יַצִיב.

אדמת הנוף מושפעת קשות גם מהסרת עצים בקנה מידה גדול. מחסור בעצים גוזל את האדמה חומר אורגני מתפורר שבסופו של דבר מתפרק לעפר חדש. מחקר שערך חוקרים איראניים משנת 1994 והעריך את השפעות כריתת יערות על תכונות פיזיקליות וכימיות של קרקעות בלורדגן. באזור איראן נמצא ירידה של 50 אחוז בחומרים אורגניים ובחנקן הכולל לאדמה מאזור מיוערת בהשוואה ליער ללא הפרעה אדמה. הם גם מצאו שלקרקעות מאזורים שמיערות מיערות יש מקדם אינדקס גחון נמוך יותר, כלומר עכשיו הוא פחות מתאים לשתילת יבולים. צוות המחקר האיראני מאוניברסיטת איספהאן הגיע למסקנה כי כריתת יערות "הביאה לאיכות קרקע נמוכה יותר, ובכך הפחיתה את תפוקת האדמה הטבעית."

בעוד שרוב דגמי האקלים מבוססים על ההנחה של נוף אחיד ומקיים את עצמם, כריתת יערות מתרחשת לרוב כטלאים, כאשר חלקים מסוימים או יער נופל ככל שנותרו אחרים. על פי התצפיות של נאס"א, חלקים של אזור מיערות יכולים להפוך ל"איים חמים "המגבירים את הסעת האוויר המובילה להיווצרות עננים ולגשמים. אלה נוטים להתרכז על פני קרחות. אמנם נכון לעכשיו לא ידוע אם הגידול המקומי של הגשמים נמשך ככל שמתקדמת כריתת יערות באזור, כך נאס"א שיערו כי ניתן לפתח מודלים אקלימיים מתוחכמים יותר לקביעת השפעות האקלים המקומיות של כריתת יערות חלקית נופים.

סיווג פחמן הוא חלק חשוב ממעגל הפחמן, בו עצים וצמחים אחרים נוטלים פחמן דו-חמצני על תהליכי חילוף החומרים שלהם, כך שעצים עוזרים לווסת את כמות הפחמן הדו-חמצני בכדור הארץ אַטמוֹספֵרָה. כאשר מפנים עצים באש, לא רק שיכולת הספיגה של פחמן מהאטמוספירה של היער מופחתת - היא גם שולחת פחמן מהעצים הנשרפים חזרה לאטמוספרה. על פי מחקר שנערך בשנת 2013 מצוות מדענים אמריקאים, יערות מחדש מגדילים את כמות הפחמן מבודד באדמה מתחת לעצים - מה שמרמז כי כריתת יערות מורידה את כמות הפחמן שמועברת ב אדמה. בנוף אחד שעבר ייערות שעברו פינוי לכרייה, צוות המחקר מצא כי כמות הפחמן בקרקע כמעט הוכפל תוך שני עשורים מהפסקת הפעילות - והמשיך להכפיל בערך כל עשור מאז עַל.