האם הרי געש מזהמים את האווירה?

כאשר לבה מותכת פולטת מהר געש מתפרץ, היא הורסת את כל מה שנמצא בדרכה, ולעתים קרובות מכריחה את התושבים לנטוש את אדמתם לנצח. אמנם סוג זה של הרס מוגבל בדרך כלל לאזור המקיף את הר הגעש, אך התפרצויות עלולות להשפיע גם על אנשים המתגוררים במרחק מאות ואף אלפי קילומטרים משם. הרחק מאתר ההתפרצות, גזים וולקניים וחלקיקים עדינים מזהמים את האטמוספירה, וכתוצאה מכך מופחתת איכות האוויר, גשם חומצי ודאגות סביבתיות אחרות.

בנוסף לסלע ולבה, הרי געש משחררים גזים העלולים לזהם את האוויר. גזים אלה עשויים לנוע 10 קילומטרים לאוויר ומעלה, ואז לנשוף מאות או אלפי קילומטרים מאתר הר הגעש כדי להשפיע על איכות האוויר באזור רחב. ענן הגזים הוולקניים הזה מתיישב על פני האדמה כמו ערפיח, ולמעשה יש לו כינוי משלו - ווג - קיצור של "ערפיח וולקני". אנשים שנחשפים לגזים אלו עלולים לסבול מעיניים מגורות, עור או ריאות. חלק מהגזים הללו, כולל גופרית דו-חמצנית ומימן כלורי, עשויים להשתלב עם לחות באטמוספירה וליפול לקרקע כגשם חומצי. גשם חומצי לא רק פוגע ברכוש כמו מכוניות ובניינים אלא גם מזהם את המים, ופוגע בחיים הימיים ובמערכות אקולוגיות.

כמו גזים וולקניים, אפר וולקני המורכב מסלע, חול וסחף יכול להתרחק אלפי קילומטרים מאתר הר געש. חלקיקים זעירים אלה שוחקים, כמו נושבת חול, ויכולים לתרום לזיהום אוויר. אנשים השואפים אפר וולקני עשויים לחוות השפעות קצרות טווח כמו גירוי בעין, בעור, באף ובגרון. על פי הסקר הגיאולוגי האמריקני, סיליקה, סוג של חלקיק שנמצא לעתים באפר וולקני, עלולה להוביל להשפעות בריאותיות ארוכות טווח. בשאיפה, סיליקה עלולה לגרום לצלקות בריאות, מצב המכונה סיליקוזיס.

גזים וולקניים אמנם מזהמים את האוויר, אך הם ממלאים תפקיד קטן בלבד התחממות גלובלית. כשאנשים שורפים דלקים כמו נפט או פחם למפעלים חשמליים או מכוניות, דלקים אלה מייצרים תוצר לוואי הנקרא פחמן דו חמצני, הנוסע לאטמוספירה של כדור הארץ. אנרגיית חום מהשמש נלכדת בשכבה זו של פחמן דו חמצני, וכתוצאה מכך מעלות טמפרטורות על פני כדור הארץ, מושג המכונה התחממות כדור הארץ. אמנם נכון שהרי געש פולטים פחמן דו חמצני, אך כמות הגז הזה שמשתחררים על ידי הרי געש שווה ערך לאחוז אחד בלבד מכל הפחמן הדו-חמצני המיוצר על ידי פעילויות אנושיות, על פי הגיאולוגיה האמריקאית סֶקֶר.

הרי געש עושים יותר מאשר לזהם את האוויר. למעשה, פעילות וולקנית עשויה למעשה להועיל לסביבה במקרים מסוימים. בעוד גזי פחמן דו חמצני מהרי געש מצטרפים לפליטת פחמן אחרת באטמוספירה ותורמים להתחממות כדור הארץ, דו תחמוצת הגופרית שמשחררים הרי געש יכולה למעשה להפוך את האפקט הזה. גופרית דו-חמצנית מהווה מגן באטמוספירה, המשקף את אנרגיית החום הרחק מכדור הארץ, המסייע להאט את השפעות ההתחממות הגלובלית ושינויי האקלים.