האם דשא הוא מפיק או צרכן?

כל האורגניזמים הביולוגיים ממלאים חלק במערכת האקולוגית של כדור הארץ, אך צרכנים מקבלים אנרגיה מאכילת אורגניזמים אחרים ומפיקים מייצרים אנרגיה בכוחות עצמם. הדשא הוא מפיק, אורגניזם שמקיים את עצמו שמשיג את האנרגיה שלו מהשמש. בתהליך זה מכניס חומרים אורגניים חדשים לשרשרת המזון וממלא תפקיד מפתח עבור הצרכנים. הדשא מהווה בסיס לשרשרת המזון בגלל יכולת זו.

המפיקים ידועים גם בשם אוטוטרופים מכיוון שהם מקבלים את האנרגיה שלהם ללא עזרה מאורגניזמים אחרים. דשא משיג אנרגיה באמצעות פוטוסינתזה. כלורופיל סופג את אור השמש ומשתמש באנרגיה שלו להמרת פחמן דו חמצני ומים לפחמימות. לאחר מכן הוא מייצר תרכובות אורגניות מורכבות מהפחמימות, כגון עמילנים, שומנים וחלבונים, המסייעים לו לתפקד. מרבית הצמחים הירוקים מנהלים תהליך זה באמצעות הכלורופיל שלהם.

המפיקים הם חיוניים בשרשרת המזון מכיוון שהם תומכים בצרכנים, שסומכים עליהם להשיג את המזון והאנרגיה שלהם. הצרכנים העיקריים הם אלה שניזונים מיצרנים, ואילו צרכנים משניים אוכלים צרכנים ראשוניים. באדמות, למשל, דשא משמש כמפיק, בעוד שעכברים שאוכלים דשא הם הצרכנים העיקריים. טורפים של עכברים, כמו נחשים, נמצאים אחר כך בשרשרת המזון כצרכנים משניים. נחשים אמנם אינם אוכלים דשא, אך הם מסתמכים על קיומו לצורך הישרדותם.

מספר רב של אוכלי עשב וכל-טוב, גדולים כקטנים, משיגים אנרגיה וחומרים מזינים מהדשא והופכים אותו לחלק חיוני בתזונתם. אלו כוללים:

• פרות
  
• סוסים
  
• מכרסמים
  
• כבשים
  
• פילים
  
• תרנגולות
  
• דג
  
• תְאוֹ
  
• עוד הרבה

חגבים ומספר חרקים אחרים צורכים גם דשא. דשא הוא ללא ספק שחקן חיוני במערכת האקולוגית של כדור הארץ, ומספק חומרים מזינים ואנרגיה לרבים מבעלי החיים שבני האדם אוכלים. למעשה, בני אדם הם גם צרכני דשא, בצורת תירס, חיטה ודגנים אחרים.

דשא אמנם חיוני בשרשרת המזון, אך הרבה מהאנרגיה שלו הולכת לאיבוד בדרך. עכברים משיגים רק 10 אחוז מהאנרגיה המופקת על ידי דשא, ואילו השאר אובדים בעיקר כחום. אנרגיה חדשה תמיד חוזרת על כדור הארץ בזכות השמש הקבועה. לעומת זאת, מזינים ממוחזרים כל הזמן דרך המערכת האקולוגית. לאחר רכיבה על אופניים בכל שכבות שרשרת המזון, חומרים מזינים תמיד מוחזרים חזרה לאדמה לצורך שימוש בדשא ובצמחים אחרים. מתפרקים הם שחקן חיוני בתהליך זה, ומחזירים חומרים מזינים מבעלי חיים וצמחים מתים לאדמה, לאוויר או למים לצורך ספיגה חוזרת.