כיצד פועלת מערכת אקולוגית?

צמחים, או צמחייה, הם היצרנים העיקריים של מערכת אקולוגית. הם סופגים אור שמש ופחמן דו חמצני (CO2) מהאטמוספרה ומשתמשים במים ובמינרלים מהקרקע להכנת מזון בעצמם. הם מפרישים חמצן ולחות, בצורת אדי מים, כפסולת, והעלים, הפירות והגבעולים שלהם מספקים תזונה לצרכנים העיקריים שלהם, בעלי החיים.

בעלי חיים, או בעלי חיים, הם צרכנים ראשוניים ומשניים כאחד. עשבי תיבול, או בעלי חיים שאוכלים רק צמחים, נחשבים לצרכנים ראשוניים. הם אוכלים את הצמחים, נושמים פנימה חמצן ונושפים פחמן דו חמצני. צואתם מכילה גם יסודות המתפרקים על ידי מזג אוויר, חיידקים וחרקים לחומרים מזינים המאכילים צמחים. צרכנים משניים הם אותם יצורים הניזונים מאוכלי העשב וזה מזה. טורפים אוכלים כמות קטנה של אוכלי העשב ואחד את השני כדרך לשלוט באוכלוסייה. סרקובורים, או מאכילי נבלות, אוכלים גם אוכלי עשב וקרניבורים, אך רק לאחר מותם, מה שעוזר להחזיר חומרים מזינים לקרקע המאכילה בסופו של דבר את הצמחים.

מזג האוויר חשוב בקביעת סוג המערכת האקולוגית שמתפתחת. מערכות אקולוגיות מדבריות המקבלות גשמים מינימליים בדרך כלל משריצות צמחים השומרים על מים ופרחים (מתרבים) רק לאחר גשם. באופן דומה, בעלי חיים בסביבה מדברית הסתגלו למחסור במים וטמפרטורות קיצוניות. במערכת אקולוגית של יער גשם, לעומת זאת, המים השופעים והחום השופע מאפשרים למגוון צמחים להישאר פעיל כל השנה, והם תומכים במגוון רחב של בעלי חיים מיוחדים התורמים זה לזה הישרדות. סביבות ממוזגות הן בעלות אופי מחזורי: חלק מהשנה קר וחלק מהשנה הוא חם. צמחים ובעלי חיים באזורים אלה מפתחים אופי מחזורי של פעילויות. צמחים בדרך כלל עוברים תרדמה על ידי השלכת העלים וצמיחתם מחדש באביב, בעוד שחיות מסוימות גם הן רדומות כדי לחסוך במשאבים במהלך חודשי החורף הארוכים. בחודשים חמים יותר, צמחים ובעלי חיים פעילים מאוד, ומחליפים משקל מאובד או עלים, מתרבים ומתכוננים למחזור התרדמה הבא.

חוסר איזון במערכת אקולוגית מתרחש כאשר יסוד אחד (או יותר) של המערכת האקולוגית הופך לדומיננטי, ומכריח אלמנטים אחרים. לדוגמא, אם טורפים (נגיד זאב) מסולקים ממערכת אקולוגית, אז יותר מדי אוכלי עשב (למשל צבאים) מורשים לגדול לבגרות ולהתרבות. המספר ההולך וגדל של אוכלי העשב מדלדלים את הצמחים, ומונעים מהם להתרבות וכך משאירים פחות צאצאים מאחור. בסופו של דבר, אוכלי העשב יתחילו להרעיב בכמויות גדולות, ואולי אפילו להיכחד באזור זה. באופן דומה, אם יורד גשם, טמפרטורה, מחזור עונתי, נוכחות סרקובורים ונוכחות אוכלי העשב משתנים, המערכת תתפרק והאזור כולו יושפע לרעה.