מאפייני דלקים מאובנים

דלקים מאובנים הם שרידי חומרים מן החי והצומח שחיו לפני מיליוני שנים, לכודים תחתם שכבות סלע לעידנים והפכו לחומרים שנשרפים בקלות, ומוציאים כמויות גדולות של אֵנֶרְגִיָה. אף על פי שדלקים מאובנים מפעילים הרבה מהציוויליזציה המודרנית, הם רואים שימוש גם בדשנים, פלסטיקים ותרכובות כימיות רבות אחרות. למרות הופעותיהם השונות, לפחם, גז טבעי ושמן נפט יש כמה תכונות משותפות.

ללא יוצא מן הכלל, דלקים מאובנים מכילים מולקולות אורגניות - טבעות או שרשראות אטומים המורכבות בעיקר מפחמן. פחם ביטומני, גז טבעי ונפט הם פחמימנים, שהם שילובים בעיקר של מימן ופחמן. זמן ולחץ הופכים פחם ביטומני לאנתרציט, חומר דמוי סלע המכיל בעיקר פחמן.

מכיוון שהם נלכדים מתחת לפני האדמה במשך מיליוני שנים, דלקים מאובנים מופקים על ידי פעולות כרייה שונות כגון קידוח וחפירה באדמה. גיאולוגים זיהו את תצורות הסלע הנלוות לכל סוג דלק. לדוגמה, מאגרי נפט וגז טבעי ניתן למצוא תחת תכונות הנקראות כיפות מלח - משקעי מלח טבעיים ש יוצרים שכבה על גבי "בועות" דלק מאובנים. בהיותו קל יותר הגז צף למעלה כשהנפט הנוזלי מונח מתחת.

דלקים מאובנים דליקים, נשרפים בנוכחות חמצן ויוצרים אדי מים, פחמן דו חמצני, אפר ותוצרי לוואי אחרים. יכולתם לשרוף נובעת בעיקר מתכולת הפחמן שלהם; פחמן בדלק משלב עם חמצן באוויר, ומספק כמויות גדולות של חום. לרכיבי דלקים מאובנים, כמו בנזין, סולר וגז טבעי, נקודות הבזק שונות, חלקן נשרפות בקלות ואחרות לוקחות יותר אנרגיה להתלקחות.

אספקה ​​סופית של פחם, נפט וגז קיימת, מה שהופך אותם לדלקים שאינם מתחדשים. למרות שטכנולוגיות חיפוש מודרניות מסייעות בזיהוי משקעים חדשים של דלקים מאובנים, ושיטות חדשות של מיצוי הופך את הרזרבות הידועות לפוריות יותר, חומרים אלה נוצרים לאט הרבה יותר משיעורי צְרִיכָה. מכיוון שהציוויליזציה תלויה באנרגיה שופעת וזולה, הסיכוי לאזלת הדלק מעורר עניין במקורות מתחדשים כמו אנרגיה סולארית, רוח ואנרגיה הידרואלקטרית.