צונאמי הם תוצאה של תזוזה מהירה של מי האוקיאנוס. אנרגיית העקירה דוחפת נחשול גדול של מים שדוהרים על פני האוקיאנוס במהירות של עד 500 מייל לשעה - במהירות כמו מטוס סילון. בעוד שצונאמי עשוי להופיע רק באוקיאנוס הפתוח כעלייה של רגל או שתיים, לגל יכולה להיות השפעה הרסנית והרסנית כשהוא מגיע לקו החוף.
כדור הארץ מורכב מרשת רחבת היקף של לוחות טקטוניים שנמצאים כל הזמן בתנועה. לעתים קרובות, השינוי הוא סנטימטר או שניים בלבד בכל שנה. לפעמים כוחות מצטברים עם הזמן ותזוזה מתרחשת בצורה אלימה יותר כאשר האנרגיה המאוחסנת משתחררת לאורך תקלות, או בתעלות עמוקות באוקיאנוס בהן צלחות מתנגשות. בכל הים והמשטחים יש קווי תקלות, אך האוקיאנוס השקט ידוע כ"טבעת האש ", אזור גיאולוגי פעיל בו נפוצים רעידות אדמה, קרום משתנה והרי געש.
כאשר צלחות מתנפצות זו בזו, נוצרות רעידות אדמה. כאשר התנגשויות אלה גורמות להחלקה של צלחת אחת מתחת לשנייה, מתרחשת רעידת אדמה תת-קרקעית. התזוזה האנכית הפתאומית והאלימה של קרום כדור הארץ מעוררת לעיתים קרובות צונאמי כאשר טונות מי האוקיאנוס נדחפות כלפי מעלה ומשיכת הכבידה כלפי מטה שולחת את המים במהירות על פני האוקיאנוס. לא כל רעידות האדמה גורמות לצונאמי ולא כל צונאמי חוצה את כל טווח האוקיאנוס. ההלם של כמה רעידות אדמה נספג באוקיאנוס והגיאוגרפיה שמסביב מפרצים ומגבלות אדמה מכתיבה כיצד צונאמי עובר.
רעידות אדמה של כניעה הם הגורם השכיח ביותר לצונאמי, אך הם אינם הגורם היחיד. תזוזות אחרות המתרחשות בחלקים גדולים של קרום כדור הארץ יכולות לעורר גם צונאמי. מפולת מתחת למים או לאורך קו חוף יכולה להזיז מספיק חומר בכדי לעקור את כמויות המים הגדולות הדרושות ליצירת צונאמי. קרחונים הממלטים, אלה שמתפצחים בגוש אחד או יותר, דוחפים מים גם לצונאמי. הרי געש מתחת למים המתרחשים בסמוך לפני השטח חזקים מספיק בכדי לעקור מים ולגרום לצונאמי. אירוע נדיר הוא שביתה אוקיאנית של שביט או מטאור השולח עמודי מים לכל הכיוונים שממנו נפל האובייקט.
באוקיאנוס עמוק, המים העקורים עשויים להבחין בקושי, אך האנרגיה המאוחסנת בתוך צונאמי נע במהירות משתחררת כאשר הגל או הזינוק מגיעים למים רדודים. הגל מאט, אך האנרגיה שבפנים גורמת לגובהו לצמוח. צמרות הגלים נעים מהר יותר מהבסיס, מה שגורם לצונאמי לעלות במהירות ולגבהים של 100 מטר ומעלה כשהם פוגעים ביבשה. שוקת, או נקודת שפל של גל, מגיעה קודם לקו החוף. כפי שהוא עושה, מים לאורך החוף נמשכים לכיוון הים וקרקעית הים ליד החוף נחשפת לרגע, בדרך כלל במשך כחמש דקות לפני שהפסק הראשון פוגע. צונאמי נחווה בדרך כלל כסדרת גלים, המכונה רכבת גלים, המגבירה את האופי ההרסני של אסונות הטבע הללו.