מהו הכוח העיקרי שגורם להתפשטות קרקעית הים?

פני האדמה עשויים מלוחות טקטוניים משתלבים זה בזה. הלוחות הטקטוניים נעים תמיד ביחס זה לזה. כששתי צלחות מתרחקות זו מזו, קרקעית הים מתפשטת לאורך גבול שתי הלוחות. במקביל, היא מתכווצת בתחום אחר.

עד 1912, מרבית המדענים קיבלו את תיאוריית ההתכווצות אודות מקורות היבשות. על פי תיאוריה זו, היבשות נוצרו על ידי פיצוח פני כדור הארץ בזמן שהתקרר ממצבו המותך המקורי. החולשה בתיאוריה זו הייתה שהרי כדור הארץ היו צריכים להיווצר כולם באותו זמן בערך. זה לא היה המקרה, ולכן בבירור היה חסר משהו בתיאוריה. בשנת 1912 הציע המדען אלפרד ווגנר כי היבשות אכן נח על צלחות ענק שנסחפו לאורך זמן, מתרחקות זו מזו או מתנגשות זו בזו. דעותיו של ווגנר היו שנויות במחלוקת בהתחלה, אך עדויות מאוחרות יותר אישרו תיאוריה זו של סחיפה יבשתית.

כאשר סלע מותך, או מאגמה, מתנשא הרחק מתחת לפני האדמה, הוא יכול לפצל צלחת יבשתית לשניים. תהליך זה נקרא "שבר". התוצאה לטווח הקצר של הקרע היא פעילות וולקנית ורעידות אדמה, כאשר מגמה נשפכת אל פני השטח לאורך קו התקלה. התוצאה לטווח הארוך היא שהצלחת מתפרקת לשתי לוחות, שמתחילים להתרחק אחד מהשני כשהמגמה מתקררת ויוצרת קרקע חדשה. כששתי הלוחות מתרחקים זה מזה נוצר "עמק שבר".

ההשערה של ווגנר על היסחפות יבשתית לא אומצה כשהציע אותה לראשונה מכיוון שהוא לא היה מסוגל להסביר מה גרם לתהליך. בשנות השישים, גיאולוג בשם הארי הס הצליח להראות כיצד קרקעית הים מתפשטת כאשר מגמה עלתה לפני השטח. הוא הוכיח כי הרכסים באמצע האוקיאנוסים הגדולים הם תוצאה של פריצת מאגמה, ויצרו "גבול סוטה" שבו קרקעית הים התפשטה. מגמה מצטברת בשולי הגבול ויוצרת את רכסי האוקיאנוס.

הכוח שדוחף את המאגמה אל פני כדור הארץ נקרא הסעה. קרינה שמתפוררת מתחת לפני השטח משחררת חום. מכיוון שחום עולה, הסלע המותך החם מתחת לקרום כדור הארץ נוטה לעלות לראשו. הסעה נוצרת לזרמים המניעים את הלוחות הטקטוניים ביחד או זה מזה. קרקעית הים מתפשטת לאורך גבולות משתנים, אך היא גם מתכווצת לאורך הגבולות המתכנסים כאשר קרקעית הים נדחקת מתחת לפני השטח על ידי שתי לוחות המתנגשים זה עם זה. קרקעית הים נבנית כל הזמן במקומות מסוימים ונהרסת במקומות אחרים.