מה ההסתגלות לזוחלים לחיות על היבשה?

זוחלים נפרדו מאבותיהם השוכנים במים וטיפסו על אדמות בעידן הפליאוזואי, לפני למעלה מ -280 מיליון שנה. כאשר עידן זה פינה את מקומו למסוזואיק, לאחר הכחדה פלנטרית המונית, זוחלים שרדו והמשיכו להתפתח. הם שלטו בכדור הארץ לפני 248-213 מיליון שנה וחיים בימינו כנחשים, צבים, לטאות, תנינים ואפילו ציפורים של ימינו.

עור זוחל מכיל קרטין, חומר עמיד במים השומר על לחות. לזוחלים יש גם קשקשים כדי לשמור על לחות ועוזרים להימנע מנזקי עור, אם כי הקשקשים לפעמים קטנים מכדי שהם נראים לעין. תכונה זו ניכרת ביותר בצבים, שקשקשתם מתמזגת ליצירת קליפה, בעוד שניתן לראות קשקשים של ציפור על רגליה ובצורת נוצות.

החיים ביבשה פירושם גישה מוגבלת למי שתייה, ולכן הכליות של זוחלים הסתגלו. הם חוסכים במים על ידי ייצור פחות שתן בצורות מרוכזות יותר.

הטלת ביצים רכות היא בטוחה במים, אך יצורים תושבי קרקע דורשים אסטרטגיית רבייה אחרת. מדענים חושבים שזו הסיבה שזוחלים פיתחו קליפה קשה סביב ביציהם, ומדוע חלקם כבר לא מטילים ביצים. בסוגים רבים של נחשים הביצים בוקעות באופן פנימי, ותינוקות נולדים חיים.

התאמת ריאות במקום זימים הייתה צעד משמעותי במעבר הזוחלים לארץ. בעוד שלדו-חיים יש זימים בשלב כלשהו בהתפתחותם, באופן זמני בשלב הזחל או לצמיתות בבגרות, זוחלים נולדים עם ריאות מפותחות לחלוטין.

עבור יצורים בעלי דם קר ביבשה, הישרדות דורשת יותר מסתם שינויים פיזיים. מכיוון שטמפרטורת הזוחל תלויה בסביבתו, הוא מתבסס על סלעים כדי לחמם את דמו לציד. ללא מקום להתחמם, זוחלים לא יכולים לקבל מספיק זרימת דם, כפי שיכול לאמת כל מי שמחזיק זוחלים כחיות מחמד. זוחלים השומרים בשבי חייבים להיות בעלי גישה לאורות חימום ולמשטחים סופגים חום כדי להחליף סביבה טבעית.

לא לכל הזוחלים יש עכשיו רגליים, אבל כולם נזקקו להם כדי להפוך ליצורים תושבי קרקע. זה היה פעם נושא לדיון בגלל האופי חסר הרגליים של נחשים. אף על פי שמדענים ידעו שלנחשים יש רגליים, הם לא יכלו לקבוע אם איבדו את איבריהם לפני או אחרי היגירה לארץ. מדענים בפן סטייט פתרו נושא זה בשנת 2004 על ידי השוואת DNA בין נחשים לבין קרוביהם הגנטיים הקרובים ביותר. הם קבעו כי נחשים איבדו את רגליהם לאחר שעזבו את המים, אולי כדי לאפשר להם הרגלי נבירה, אבל הנחשים, כמו כל הזוחלים, דרשו בתחילה רגליים לעבור לארץ בתי גידול.