זהב נמצא לרוב בכמויות קטנות מאוד מעורבבות עם חומרים אחרים. מחפשי זהב מנוסים לעתים רחוקות מחפשים זהב, אלא מחפשים סלעים ותצורות סלעים אשר ידועים כמחזיקים בזהב.
זהב נמצא לרוב בסלע קוורץ. כאשר קוורץ נמצא באזורי מיסב זהב, יתכן שגם זהב יימצא. קוורץ עשוי להימצא כאבנים קטנות בערוגות נהר או בתפרים גדולים בגבעות. הצבע הלבן של קוורץ מקל על זיהוי בסביבות רבות.
סחף הוא משקע של חומרים נשחקים ומשקעים הנאספים לאזור אחד. כאשר הזהב וחומרים אחרים נשחקים, החלקים הקטנים נדחפים על ידי מים וכוחות אחרים לערוצי נחלים ונהרות ושקעים אחרים. מכיוון שהזהב כבד יותר מרוב החומרים האחרים המופיעים באופן טבעי, הוא מתיישב בתחתית המשקעים הללו.
סלע פולשני נוצר כאשר מגמה מותכת נדחפת בין שכבות הסלע הקיים. סלע פולשני הוא בדרך כלל קשה מאוד ונשחק באטיות. זה מאפשר לסלע את הסלע שמסביב לרוח ומים, ולהשאיר רק את הסלע הקשה יותר במקום. חלקיקים כבדים, כמו זהב, צפויים להצטבר כנגד הסלע הקשה יותר בזמן שהחומרים הקלים יותר מתרחקים ממנו.
